Als Milaan-Sanremo achter de rug ligt, begint het in Vlaanderen te kriebelen. De E3 Saxo Bank Classic, Gent-Wevelgem… Nee, natuurlijk niet! De Ronde van Catalonië natuurlijk! Ach, wat doen die keitjes er ook toe als de wereldkampioen aan het koersen is…
Het is dit jaar alweer tijd voor de 102de editie van de Volta a Catalunya, zoals dat dan in mooi Catalaans wordt neergepend. Buiten Mariano Cañardo, die er tijdens het interbellum een gewoonte van maakte deze meerdaagse Catalaanse wedstrijd te winnen, zijn er maar twee andere renners die deze wedstrijd meer dan 2 keer wisten te winnen.
Ene Miguel Indurain – wellicht bekend omdat hij één of andere Franse rittenkoers ook meer dan eens won – was in 1988, 1991 en 1992 de sterkste in de Volta a Catalunya. De renner die bij de Banesto-ploeg – later de Caisse d’Épargne- en Movistar-formatie hetend – werd gezien als zijn opvolger staat ook drie keer op de erelijst. In 2009, 2017 en 2018 was Alejandro Valverde de beste op ruim 500 kilometer ten noorden van zijn woonplaats.
Het gebeurt niet vaak, maar voor deze inmiddels al enige tijd tot de World Tour behorende rittenwedstrijd staat geen enkele Belgische naam als eindwinnaar op het palmares. Tijd om daar verandering in aan te brengen!
WAT GAAN WE DOEN?
Zoals in iedere Spaanse koers is er nauwelijks een vlakke meter te vinden op het Catalaanse parcours. Enkele bekende namen doen ieder jaar wel hun terugkeer en dat is dit jaar niet anders.
Vorig jaar begon en eindigde de eerste etappe van de Catalaanse wielerweek in Sant Feliu de Guíxols en dat beviel de organisatie zo goed, dat ze dit jaar voor dezelfde oplossing kozen.
Op dag 2 gaan we ook naar een oude bekende: skioord Vallter 2000 is waar het allemaal moet gebeuren. We hebben het even gecheckt: Attila Valter staat helaas niet op de startlijst. De winnaar van de laatste twee aankomsten hier, Adam Yates, gaat voor een hattrick.
Ook de aankomst op La Molina, evenals het finaleparcours met de doorkomst in het bergdorpje en de haarspeldbocht naar links waar vanuit de sprint wordt ingezet is voor Catalonië zo oud als de weg naar Rome. Vorig jaar won Ben O’Connor hier, maar dit is een echte Roglic-aankomst. 
Op de vierde dag komen de goed klimmende spurters weer aan hun trekken. In Sabadell – inderdaad van die bank die zowat alle belangrijke sportwedstrijden sponsort – moeten ze echt hun best doen, want vanaf hier liggen er geen zuivere sprintkansen meer te wachten.
In rit 5 volgt er namelijk een draak van een slotklim. Vanuit Tortosa beklimt men de Mirador del Portell, ruim acht kilometer aan bijna negen procent. Tot nu toe 1 keer aankomstplaats: in 2017 was Valverde hier de beste na een beklijvende strijd met Alberto Contador en Chris Froome. Zijn versnelling destijds was absurd.
Vooruit dan: misschien nog één sprint van een grotere groep… Maar in Molins de Rei in de eerste groep aankomen betekent al dat de benen op de Alt de Fontpineda niet zijn ontploft. 2,2 kilometer aan bijna 9 procent gemiddeld: een heuse kuitenbijter.
Zoals immer behoort het slotstuk van de wielerweek van Catalonië toe aan Barcelona en meer bepaald de prachtige rondjes rond de Montjuïc. Herinnert u zich nog de escapades van Thomas De Gendt en Alejandro Valverde, die beiden twee keer op deze aankomst wisten te zegevieren? 
WIE GAAT HET DOEN?
Zoals te zien hierboven, is het klimwerk wat de klok slaat in Catalonië. Dat is dan ook al jaren zo. Dus is het ook al jaren het geval dat weinig sprinters hun heil zoeken in het noordoosten van Spanje. Wie kan deze koers gaan winnen? Dat zijn er dan wel weer genoeg.
Remco Evenepoel bijvoorbeeld. De wereldkampioen won al de UAE Tour – weliswaar zonder ritzege en dat zijn we niet van hem gewend – en kruist in Catalonië voor de eerste keer de degens met Primoz Roglic, die bij zijn seizoendebuut met ongeschoren benen drie etappes en het eindklassement van Tirreno-Adriatico won. Om maar een beeld te geven van zijn klasse…
Andere namen die wij naar voren schuiven: João Almeida, Romain Bardet, Richard Carapaz, Giulio Ciccone, Wilco Kelderman, Mikel Landa en Adam Yates. En dan is er te doen gebruikelijk altijd nog een naam die na het schrijven van de voorbeschouwing aan de startlijst wordt toegevoegd en top-5 in het eindklassement gaat rijden. Wie dat is? Als we dat toch al eens wisten…
Een speciale vermelding volgt voor Egan Bernal. De fraaie Colombiaanse klimmer maakt zijn Europese rentree, nadat hij het seizoen was gestart in de Vuelta a San Juan maar in Argentinië moest opgeven vanwege een knieblessure. Laat hem alsjeblieft weer op niveau terugkeren, we kunnen hem qua spectaculair koersverloop bergop meer dan goed gebruiken!
DE STERREN VOOR HET EINDKLASSEMENT
*****
Primoz Roglic
****
Remco Evenepoel & Adam Yates
***
João Almeida, Giulio Ciccone & Mikel Landa
**
Romain Bardet, Richard Carapaz, Tobias Halland Johannesen & Wilco Kelderman
*
Jack Haig, Juan Pedro López, Luke Plapp, Rigoberto Urán & Michael Woods
WANNEER IS HET ZOVER?
We kunnen letterlijk de hele week genieten van deze koers, van maandag 20 maart tot en met zondag 26 maart. De koers is live te volgen via Eurosport 1, Eurosport Watch of Discovery+. Commentaar wordt voorzien door Andries Lamain, de eerste drie ritten met Koen de Kort en het restant van de ronde met Karsten Kroon.
.jpg)
