Yorrith Haan
Wie woensdag op de Muur van Huy wil winnen, moet ook pijn kunnen lijden als geen ander. De Waalse Pijl is een koers die je niet zomaar in je zak steekt. Zeker niet dit jaar, met een deelnemersveld om van te watertanden. Wereldkampioen Tadej Pogacar is van de partij, net als Remco Evenepoel, Mattias Skjelmose en Thibau Nys. Vooral bij die laatste drie is de honger groot. De Belgische supporters hopen op een thuiszege — en niet zonder reden.
De route
Net als vorig jaar finisht de koers op de befaamde Muur van Huy (1,3 km aan gemiddeld 9,7%, met pieken boven de 20%). Maar de aanloop is op enkele punten aangepast. De start ligt dit keer niet in Charleroi maar in Ciney, en in de finale is de Côte de Cherave weer opgenomen in het lokale rondje. Dat betekent: drie keer het klassieke drieluik Côte d’Ereffe (2,1 km aan 5%), Côte de Cherave (1,3 km aan 7,6%) en de Muur van Huy. Aanvallers krijgen opnieuw een serieuze uitdaging, want het is op de flanken van de Muur waar meestal het verschil wordt gemaakt. Timing, positionering en pure punch bepalen hier de winnaar.
Belgische speerpunten
Voor het Belgische publiek zijn de ogen in eerste instantie gericht op Remco Evenepoel. De Aerokogel van Schepdaal maakte vorige week een ijzersterke comeback na maandenlang blessureleed. Zijn winst in de Brabantse Pijl en zijn derde plek in de Amstel Gold Race maakten indruk. De Waalse Pijl past op papier iets minder bij zijn profiel — zijn enige deelname eindigde in een anonieme 42e plek — maar Remco is niet het type dat zich laat vastpinnen op cijfers. “Ik weet dat het explosieve van de Muur me niet perfect ligt, maar ik wil hier wél iets laten zien,” klonk het eerder deze week.
Naast Evenepoel is er Thibau Nys, de 22-jarige allrounder van Lidl-Trek die aan een opvallend voorjaar bezig is. Na winst in de GP Miguel Indurain reed hij ook een sterke Amstel en mikt hij vol op de Waalse Pijl. “De Muur van Huy is echt iets voor mij. Kort, explosief, en vooral mentaal ook heel zwaar,” zei Nys vooraf. Hij lijkt klaar om zijn grote doorbraak in de heuvelklassiekers te realiseren — en wat is er mooier dan dat te doen op Belgische bodem?
Dan is er ook nog Maxim van Gils. Als hij op tijd hersteld is van zijn val in de Amstel, behoort hij tot de outsiders. Vorig jaar stond de renner van Lotto Dstny immers als derde op het podium in Huy. Zijn vorm blijft een vraagteken, maar als het lijf meewerkt, is Van Gils een van de weinigen die écht kan mikken op een topresultaat.
Tot slot mag ook Louis Barré niet onvermeld blijven. De jonge Fransman van Intermarché-Wanty was dé revelatie van de Amstel Gold Race met zijn zesde plaats, en kan op de Muur misschien nog meer verbazen. Hetzelfde geldt voor Kevin Vauquelin, vorig jaar nog tweede in Huy, al is het afwachten hoe hij herstelt van zijn val.
Pogacar jaagt op revanche
Wie een overwinning van een Belg voorspelt, moet wél eerst langs Tadej Pogacar. De Sloveen werd zondag in de Amstel Gold Race nog geklopt in de sprint door Skjelmose, nadat hij lang solo aan de leiding reed. Die nederlaag zal aan hem vreten, zoveel is zeker. Pogacar heeft iets goed te maken en won deze koers al eens in 2023. De Muur van Huy kent voor hem geen geheimen meer.
Maar de vermoeidheid lijkt toe te slaan. Pogacar rijdt alles, wint veel, maar kan ook niet blijven domineren. Slaat hij de Waalse Pijl over om fris te zijn voor Luik-Bastenaken-Luik? Of komt hij juist met extra motivatie naar Huy? We weten hoe snel de rollen kunnen keren bij de Sloveen.
Skjelmose en de ‘Deense Muur’
Vergeet ook Mattias Skjelmose niet. De Amstel-winnaar voelt zich als een vis in het water op de Muur van Huy. In 2023 werd hij hier tweede achter Pogacar. Verleden jaar raakte de Deen in een brute editie onderkoeld en moest hij opgeven. Nu lijkt hij in topvorm én gebrand om terug te slaan. Lidl-Trek staat er met Skjelmose én Nys ijzersterk op.
Andere namen om in de gaten te houden
De Britten hopen op een opleving van Tom Pidcock, die nog wat ritme lijkt te missen, maar zeker de punch heeft om in Huy uit te pakken. Ook Romain Grégoire, Guillaume Martin en oud-winnaars Julian Alaphilippe, Marc Hirschi en Dylan Teuns hebben het profiel om in de top-10 te eindigen.
Tot de outsiders rekenen we mannen als Lennert Van Eetvelt, Oscar Onley, Tobias Johannessen, Ben Healy, Santiago Buitrago, Victor Lafay en Mauro Schmid. Voor Team Visma | Lease a Bike verschijnen onder meer Tiesj Benoot en Ben Tulett aan de start, maar zij lijken vooral knechtenrollen te vervullen.
Slotbeschouwing
De Waalse Pijl is al jarenlang een koers die je niet wint met alleen de benen. Je moet je moment kiezen, diep durven gaan en bovenal niet te vroeg pieken. De Muur van Huy straft overmoed genadeloos af. Wie woensdag als eerste bovenkomt, is een renner van uitzonderlijke klasse. Misschien is het Pogacar. Misschien Evenepoel. Of misschien — voor het eerst sinds Philippe Gilbert in 2011 — weer een Belg.
De vrouwen
Ook de vrouwen rijden woensdag de Waalse Pijl. Vorig jaar won de Poolse Katarzyna Niewiadoma, terwijl Anna van der Breggen in het verleden al zeven keer wist te winnen. De koers start en finisht in Huy en het parcours bestaat uit ongeveer 140 kilometer. De favorieten zijn bekend: Demi Vollering, Niewadoma, Liane Lippert, Elisa Longo Borghini en Pauline Ferrand-Prévot zullen dé te kloppen dames zijn op de Muur van Huy.
De sterren
****
Tadej Pogacar
***
Remco Evenepoel, Thibau Nys
**
Romain Gregoire, Mattias Skjelmose, Tom Pidcock
*
Maxim Van Gils, Julian Alaphilippe, Santiago Buitrago, Stephen Williams
----------------------------------------------------------------------
****
Demi Vollering
***
Elisa Longo Borghini, Anna van der Breggen
**
Katarzyna Niewiadoma, Puck Pieterse, Liane Lippert
*
Lotte Kopecky, Evita Muzic, Juliette Labous, Kimberley Le Court
