Stan Strubbe
Paul Magnier staat op het punt een groot hoofdstuk aan zijn jonge carrière toe te voegen. Vrijdag begint de 21-jarige Fransman van Soudal Quick-Step in Albanië aan zijn eerste grote ronde: de Giro d’Italia. Magnier wordt alom gezien als één van de grootste talenten van zijn generatie, maar zelf tempert hij bewust de verwachtingen.
Bescheiden voorbereiding, grote ambities
Waar veel renners richting de Giro kozen voor een hoogtestage, pakte Magnier het anders aan. “Ik vond het mentaal belangrijk om thuis te trainen. We zitten in de winter en het voorjaar al genoeg op kamp, dus nu heb ik bewust gekozen voor rust en kwaliteit,” legt hij uit. Die keuze heeft hem duidelijk goed gedaan: hij voelt zich fit en kijkt reikhalzend uit naar de uitdaging.
Magnier heeft er een sterk voorjaar op zitten, met een ritzege in de Ster van Bessèges en podiumplekken in de Figueira Champions Classic, Omloop Het Nieuwsblad en Le Samyn. “Eigenlijk verliep het voorjaar perfect volgens plan. We mikten op pieken in de vroege klassiekers, omdat de echte toppers dan nog niet helemaal op stoom zijn. Ik heb mezelf echt kunnen tonen,” zegt hij tevreden. Toch was het niet allemaal rozengeur en maneschijn: ziekte en valpartijen in Tirreno-Adriatico gooiden roet in het eten en kostten hem een start in Milaan-Sanremo.
Sprintkansen en roze dromen
In de Giro krijgt Magnier een vrije rol in de sprints en de heuvelachtige etappes, terwijl Mikel Landa mikt op een klassementsnotering. Met Ethan Hayter en Luke Lamperti als lead-out kan hij rekenen op sterke ondersteuning. “De concurrentie is stevig, met mannen als Wout van Aert en Mads Pedersen aan de start. Maar dat betekent niet dat ik geen ambities heb. Ik wil sowieso proberen mee te doen om de dagzeges.”
Met name de eerste etappe naar Tirana spreekt tot de verbeelding: een punchy finale met mogelijkheden voor rappe mannen die een klim overleven. “Vorig jaar reed ik al in het roze in de Baby Giro. Het zou fantastisch zijn om dat ooit ook in de echte Giro te dragen. Of dat nu lukt of later, dat zien we wel. Voor nu gaat het er vooral om te ontdekken wat er allemaal mogelijk is.”
Leerproces zonder druk
Magnier ziet de Giro niet als een alles-of-niets-project. “Of ik hem uitrijd? Dat bekijken we onderweg. De laatste week is loodzwaar, dus we beslissen onderweg wat verstandig is,” zegt hij nuchter. Dat hij het juiste pad bewandelt, blijkt uit zijn langdurige contractverlenging bij Soudal Quick-Step: tot 2027 ligt hij vast bij de Belgische ploeg.
Bovendien blijft hij met beide benen op de grond. “Qua uithoudingsvermogen en conditie voel ik dat ik sterker ben geworden, maar op het gebied van intensiteit kan er nog wel wat bij. Daar stress ik niet over, want mogelijk komt dat juist in de Giro.” Eén ding is zeker: de concurrentie kan maar beter opletten, want met Magnier in de sprints staat er een nieuwe naam te trappelen om de top uit te dagen.
