Stan Strubbe
Tim Merlier heeft de tweede etappe van de Baloise Belgium Tour op zijn naam geschreven. De sprinter van Soudal Quick-Step nam revanche voor zijn tweede plaats van een dag eerder en was in Knokke-Heist de snelste van het pak. Olav Kooij moest vrede nemen met de tweede plaats, terwijl Jasper Philipsen het podium vervolledigde.
LEES OOK: Bijna was er geen sprint: Merlier doet bekentenis na nieuwe ritzege
Vluchters kleuren het begin van de dagDe rit begon in Merelbeke en voerde het peloton via de Zwalmstreek en de Vlaamse Ardennen richting de kust. Hoewel enkele hellingen en een passage over de Lange Munte voor wat nervositeit zorgden, leek het parcours op papier opnieuw ideaal voor de snelle mannen.
Zoals verwacht ontstond al vroeg een kopgroep van zes renners. De Amerikaan Jonah Killy kreeg het gezelschap van de Belgen Michiel Hillen, Victor Hannes en Viktor Vandenberghe, terwijl Stijn Appel en Victor Broex de Nederlandse vertegenwoordiging vormden. De vluchters kregen nooit echt veel ruimte. Hun maximale voorsprong bedroeg ongeveer tweeënhalve minuut.
In het peloton namen vooral Soudal Quick-Step en NSN Cycling hun verantwoordelijkheid. Beide ploegen hielden de ontsnappers voortdurend binnen schot. Langzaam maar zeker slonk de voorsprong van de kopgroep. Appel, Broex, Killy en Hannes boden het langst weerstand, maar op minder dan tien kilometer van de aankomst werden ook zij ingerekend.
Merlier kiest perfect moment
Daardoor kreeg het publiek de verwachte massasprint voorgeschoteld. In de hectische finale positioneerde Merlier zich uitstekend. Waar hij in de openingsrit nog net tekortkwam, maakte hij dit keer geen fout.
Merlier lanceerde zijn sprint op het perfecte moment en sloeg meteen een kloofje. Olav Kooij probeerde nog terug te keren, terwijl ook Jasper Philipsen op de oplopende aankomststrook terrein goedmaakte.
Merlier hield echter stand tot op de streep en boekte zo zijn volgende overwinning van het seizoen. Voor Kooij bleef de tweede plaats over, terwijl Philipsen genoegen moest nemen met de derde plek.
