WN Redactie
De eerste etappe van de Baloise Belgium Tour heeft meteen een verrassende winnaar opgeleverd. Niet topfavorieten als Tim Merlier, Olav Kooij of Jasper Philipsen stonden na afloop te juichen, maar wel Biniam Girmay. De renner van Intermarché-Wanty profiteerde optimaal van een hectische finale en sprintte in Scherpenheuvel-Zichem naar de overwinning én de eerste leiderstrui.
Vroege vluchters krijgen ruimte
De wedstrijd begon aan de basiliek van Scherpenheuvel en kreeg al snel een traditionele vroege vlucht. De Nederlanders Stijn Appel en Roy Hoogendoorn kregen gezelschap van de Belg Olivier Godfroid en de Noor Storm Ingebrigtsen.
Het kwartet mocht enkele minuten voorsprong verzamelen, maar toen het tempo in het peloton de hoogte inging, werd hun avontuur vroegtijdig beëindigd.
Herregodts waagt zijn kans
Na verschillende nieuwe aanvalspogingen bleef het lange tijd onrustig. Uiteindelijk was het Rune Herregodts die in de finale de beste kaarten leek te hebben. De hardrijder van UAE Team Emirates XRG wist zich los te maken van het peloton en bouwde een voorsprong van ongeveer twintig seconden uit.
Met nog één kilometer te rijden leek een stunt plots mogelijk. Herregodts bleef vechten voor elke meter en begon de slotkilometer nog altijd met een kleine voorsprong.
Girmay timet sprint perfect
Toch bleek het peloton uiteindelijk net snel genoeg. In de laatste honderden meters werd Herregodts alsnog gegrepen, waarna de sprint alsnog uitsluitsel moest brengen.
Daarin verraste Girmay vriend en vijand. De Eritreeër koos precies het juiste moment om zijn sprint te lanceren en wist een opkomende Merlier nipt achter zich te houden. De Belgische topsprinter kwam nog gevaarlijk dichtbij, maar moest zich tevredenstellen met de tweede plaats.
Max Kanter sprintte naar de derde plek, voor Steffen De Schuyteneer en Søren Wærenskjold.
Eerste tik uitgedeeld
Voor Girmay is het een belangrijke overwinning in een seizoen waarin hij opnieuw mikt op succes in de grootste wedstrijden. Bovendien begint hij de Baloise Belgium Tour meteen als leider.
De grote sprintnamen kregen in Scherpenheuvel-Zichem alvast een eerste waarschuwing: Girmay is klaar om ook in deze vijfdaagse ronde een hoofdrol op te eisen.
