Biniam Girmay
Weinig wielrenners kunnen zeggen dat ze op hun 21ste al voor een mijlpaal hebben gezorgd in de geschiedenis van de sport. Maar zoals op heel wat andere vlakken, vormt Biniam Girmay hier een uitzondering op. Zo kroonde de renner van Intermarché-Wanty-Gobert zich tot de eerste Afrikaanse winnaar van een noordelijke topklassieker.
In Afrika is het wielrennen tot dusver allerminst de populairste sport, behalve dan in Eritrea. Als voormalige kolonie van Italië krijgt het wielrennen daar heel wat aandacht. Samen met zijn broers begon Girmay, zoon van een timmerman, dan ook al op jonge leeftijd met koersen. En in de lokale wedstrijden bleek al snel dat hij over heel wat talent beschikte. Iets wat ook bij de UCI niet onopgemerkt bleef.
Zo bood de internationale wielerunie hem een opleiding te Zwitserland aan, in kader van een project voor jonge talenten uit minder grote wielerlanden. Dat bleek een goede zet van de UCI. Girmay kon zijn talent verder ontwikkelen en de resultaten volgden. Zo was hij één van de weinige jongens die Remco Evenepoel kon kloppen bij de junioren. In 2019 maakte hij als belofte dan weer indruk in de Ronde van Gabon.
Een jaar later zou Girmay zijn eerste profcontract tekenen bij de Franse continentale formatie Delko. Hij reed opnieuw enkele opvallende resultaten bij mekaar, maar de ploeg raakte in financiële problemen. En zo belandde hij uiteindelijk bij Intermarché-Wanty-Gobert, dat hem meteen een meerjarig contract voorschotelde. Een slimme zet, want op het WK voor beloften in Leuven zou Girmay zich opnieuw laten gelden met een zilveren medaille.
Zijn definitieve doorbraak aan de internationale wielertop volgde evenwel in het voorjaar van 2022. De Eritreëer liet van zich spreken met knappe ereplaatsen in Parijs-Nice, Milaan-Sanremo en de E3-prijs. Maar tijdens Gent-Wevelgem volgde pas echt zijn eerste grote triomf bij de profs. Girmay snelde naar de zege in Wevelgem en won zo als eerste Afrikaan een topklassieker. Een historisch moment, maar zeker nog niet het laatste wat we van dit sympathieke goudhaantje hebben gezien.
