WN Redactie
De snelle mannen krijgen vrijdag opnieuw hun traditionele afspraak in Koolskamp. Het Kampioenschap van Vlaanderen, beter bekend als Koolskamp Koers, lijkt ook in 2026 gemaakt voor een confrontatie tussen de sprinters. Tim Merlier en Jasper Philipsen springen boven de rest uit, terwijl ook Dylan Groenewegen, Arvid de Kleijn en heel wat andere snelle mannen hun kans wagen. Wie mag na bijna 180 kilometer de felbegeerde leeuwentrui aantrekken?
Vorig jaar was Jonathan Milan de snelste in Koolskamp. De Italiaan bleef toen Groenewegen en Merlier voor, maar zal zijn titel vrijdag niet verdedigen. Daardoor ligt de strijd volledig open en krijgen vooral de Belgische sprinters een uitgelezen kans om de zege opnieuw in eigen land te houden.
LEES OOK: Aangereden Dylan Groenewegen krijgt plots ferme opsteker
Parcours: rondjes draaien met de wind als mogelijke spelbrekerVeel eenvoudiger kan een wedstrijdparcours haast niet worden. Start en aankomst liggen in Koolskamp en de renners werken twaalf keer een lokale ronde van ongeveer 14,7 kilometer af. Via Egem, Pittem en Kruiskalsijde keren ze telkens terug naar het hart van de wedstrijd.
Klimmen hoeven de sprinters onderweg niet te vrezen. Toch hoeft het zeker geen volledig rustige dag te worden. Op de open West-Vlaamse wegen kan de wind een belangrijke rol spelen en doordat telkens dezelfde ronde wordt afgewerkt, krijgen de renners voortdurend andere windrichtingen voorgeschoteld. Staat er voldoende wind, dan zullen de ploegen van de favorieten attent moeten blijven om niet op het verkeerde moment achter een breuk terecht te komen.
Alles wijst echter opnieuw richting een massasprint. Ook de finale werkt dat scenario in de hand. In de laatste 2,5 kilometer zijn nauwelijks bochten te vinden. Pas in de laatste 500 meter volgen nog een lichte bocht naar links en vervolgens eentje naar rechts. Positionering blijft daardoor belangrijk, maar eenmaal de sprinters op snelheid komen, krijgen ze voldoende ruimte om het onderling uit te vechten.
Merlier en Philipsen springen eruit
Dé man die geklopt moet worden, is Tim Merlier. De Belg heeft opnieuw een bijzonder sterk seizoen achter de rug en onderstreepte zijn status deze zomer nog eens met drie etappezeges in de Tour de France. Ook na de Tour wist hij in de Tour of Britain nog te winnen. Het programma was vervolgens wat rustiger, maar in Koolskamp krijgt hij opnieuw een parcours dat hem haast op het lijf geschreven is.
Soudal Quick-Step trekt bovendien volledig de kaart van Merlier. Met onder anderen Bert Van Lerberghe krijgt hij een vertrouwde pion mee om hem richting de laatste honderden meters te brengen. Als Merlier zonder problemen de finale bereikt en op het juiste wiel wordt afgezet, zal het bijzonder lastig worden om hem van de overwinning te houden.
Jasper Philipsen is logischerwijs zijn voornaamste uitdager. De kopman van Alpecin-Premier Tech weet bovendien precies hoe het is om in Koolskamp te winnen. Zowel in 2021 als 2023 was Philipsen hier al de beste. De Belg verzamelde dit seizoen opnieuw de nodige overwinningen en beschikt naast zijn pure snelheid over het voordeel dat hij een hectische of door wind geteisterde wedstrijd doorgaans uitstekend verteert.
Philipsen en Merlier lijken daarmee de twee mannen waar de rest zich aan mag meten. Toch zijn er voldoende kapers op de kust.
Dylan Groenewegen hoort op basis van zijn pure snelheid normaal gesproken ook bij de absolute topfavorieten. De Nederlander werd vorig jaar tweede en won deze wedstrijd in 2018 al eens. Zijn voorbereiding was ditmaal echter allesbehalve ideaal. Groenewegen werd vorige week tijdens een training aangereden door een motor en liep daarbij een spierscheur ter hoogte van zijn ribben op. Hij moest de GP de Fourmies laten schieten en maakt in Koolskamp al opvallend snel zijn rentree. Dat maakt zijn niveau vrijdag een stuk moeilijker in te schatten.
Arvid de Kleijn komt juist met vertrouwen naar België. De Nederlander bewees onlangs nog over snelle benen te beschikken en krijgt bij Tudor opnieuw een mogelijkheid om voor eigen rekening te sprinten. In een rechtstreeks duel met Merlier en Philipsen begint hij niet als eerste kandidaat, maar De Kleijn heeft al vaker bewezen dat hij op zijn beste dagen nauwelijks voor de absolute sprinttop hoeft onder te doen. Søren Waerenskjold blijft een immer gevaarlijke kandidaat.
Ook Lidl-Trek heeft zonder titelverdediger Milan nog een interessante kaart met Tim Torn Teutenberg. De jonge Duitser beschikt over snelheid en krijgt met onder anderen ervaren mannen als Edward Theuns ondersteuning richting de finale. Een zege tegen dit deelnemersveld zou een volgende grote stap betekenen, maar onderschatten zullen de grote namen hem niet.
Daarachter wordt de lijst met kanshebbers lang. Steffen De Schuyteneer beschikt over veel snelheid en blijft zich ontwikkelen, terwijl Pascal Ackermann op zijn beste dagen nog altijd een gevaarlijke klant is. Ook Noah Hobbs heeft dit seizoen al laten zien waartoe hij in een sprint in staat is. Mannen als Matteo Moschetti, Phil Bauhaus en Danny van Poppel maken het deelnemersveld alleen maar breder.
Belgische tweestrijd ligt voor de hand
Alles wijst richting een massasprint en dan komen we vrijwel automatisch bij Merlier en Philipsen terecht. Merlier krijgt van ons het lichte voordeel. Hij was dit seizoen op pure snelheid bijzonder moeilijk te kloppen en Soudal Quick-Step heeft een ploeg rond hem gebouwd die maar één doel heeft: hem naar de sprint brengen.
Philipsen zit daar echter heel dicht achter. Zeker wanneer wind, positionering of een nerveuze koers het scenario iets ingewikkelder maken, kan dat juist in zijn voordeel spelen.
Groenewegen zou normaal zonder twijfel tot datzelfde rijtje behoren, maar zijn recente aanrijding zorgt voor een groot vraagteken. Hij staat alweer aan de start, maar pas in de koers zal blijken hoeveel hinder hij nog ondervindt. Daardoor schuiven De Kleijn en Teutenberg wat dichter in zijn richting.
Favorieten Kampioenschap van Vlaanderen 2026
★★★★ Tim Merlier
★★★ Jasper Philipsen, Dylan Groenewegen
★★ Arvid de Kleijn, Søren Waerenskjold, Steffen De Schuyteneer
★ Danny van Poppel, Pascal Ackermann, Matteo Moschetti, Phil Bauhaus
