Nu Milaan-Sanremo achter de rug is, kunnen de Vlaamse klassiekers weer in alle hevigheid losbarsten. Alvorens het echt lastige werk eraan komt, krijgen eerst de sprinters nog een kans op glorie. Woensdag staat namelijk de Minerva Classic Brugge-De Panne op het programma.
Deze eendagskoers, die wel degelijk tot de World Tour behoort, is voortgevloeid uit de Driedaagse De Panne-Koksijde. Normaal gezien vond de korte rittenwedstrijd plaats in de week voor de Ronde van Vlaanderen. Maar doorheen de jaren kozen steeds meer toppers voor een alternatieve voorbereiding in aanloop naar Vlaanderen's mooiste. In 2018 werd dan ook beslist om over te schakelen op een tweedaags evenement met een heren- en dameswedstrijd. Dit ging gepaard met een verplaatsing op de kalender en leverde een jaar later ook het World Tour-statuut op.
Op het parcours in het noorden van West-Vlaanderen liggen geen noemenswaardige hellingen. Wel is er door de passage in de Moeren een aanzienlijke mogelijkheid tot waaiers indien de wind goed staat. De kans is evenwel groot het op een sprint met een ruime groep zal uitdraaien. De op papier snelste mannen van het moment stonden dan ook op de deelnemerslijst, maar twee daarvan hebben moeten afhaken. Lotto-Soudal-speerpunt Caleb Ewan moest opnieuw forfait geven wegens ziekte. Bij Quick-Step-Alpha Vinyl werd Fabio Jakobsen dan weer geschrapt na zijn onvoorziene deelname aan Milaan-Sanremo.
BELGISCHE TOPFAVORIET
Alpecin-Fenix zal alvast niet rouwig zijn om dit nieuws. Door het wegvallen van Ewan en Jakobsen heeft de formatie van de gebroeders Roodhooft plots de topfavoriet in zijn rangen. Het duurde eventjes alvorens Tim Merlier onder stoom kwam, maar inmiddels lijkt hij zijn beste benen weer te hebben gevonden. Na zijn overwinningen in de Tirreno en Nokere Koerse is de voormalige Belgische kampioen de te kloppen man.
Al mag ook de concurrentie gezien worden. Voor Quick-Step is het voorjaar tot dusver nog geen groot succes. De zegeteller staat weliswaar al op 13 stuks, maar in de grote klassiekers speelde de Wolfpack tot dusver slechts een bijrol. Tijd voor revanche dus en daarvoor wordt gerekend op Mark Cavendish. De Britse routinier is aangeduid als vervanger van Jakobsen en zal ongetwijfeld geprikkeld zijn na zijn niet-selectie voor Milaan-Sanremo en tankte vertrouwen met zijn zege in Milaan-Turijn. Met Michael Mørkov heeft hij alvast een uitstekende loods ter beschikking.
ZWARE CONCURRENTIE
Er verschijnen echter nog meer snelle mannen aan de start. Pascal Ackermann (UAE Emirates) toonde zich alvast in vorm met zijn zege in Bredene-Koksijde. Jasper Stuyven maakt dan weer zijn comeback na ziekt, maar de renner van Trek-Segafredo lijkt wat pure snelheid tekort te komen tegen de echte rassprinters. In afwezigheid van Ewan zijn de ogen bij Lotto-Soudal dan weer gericht op revelatie Arnaud De Lie. Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) is voorlopig niet in vorm, maar zijn rol als titelverdediger moet ongetwijfeld voor extra vertrouwen zorgen. Andere kandidaten zijn onder meer Arnaud Démare (Groupama FDJ), Cees Bol (Team DSM) en uiteraard Dylan Groenewegen (Team BikeExchange). Ook wordt het uitkijken naar jonkies als Olav Kooij (Jumbo-Visma) en Biniam Girmay (Intermarché-Wanty-Gobert).
De sterren van WN:
*** Tim Merlier
** Pascal Ackermann, Mark Cavendish, Arnaud Démare
* Arnaud De Lie, Sam Bennett, Dylan Groenewegen, Olav Kooij
