Stan Strubbe
De voorselectie van Soudal Quick-Step voor de Tour de France zorgt voor discussie in België. Vooral de naam van Tim Merlier springt in het oog: de rappe man krijgt een plaats in de selectie rond Remco Evenepoel. Volgens voormalig renner Jan Bakelants is dat een duidelijk signaal dat de ploeg zelf niet gelooft in eindwinst voor hun kopman. Maar niet iedereen is het daarmee eens: sprintlegende Alessandro Petacchi ziet er geen graten in.
“Ik vind het prima dat Merlier naar de Tour gaat,” stelt Petacchi in gesprek met Bici.PRO. De Italiaan weet waarover hij spreekt: hij won in 2003 vier etappes in de Ronde van Frankrijk en pakte in 2010 zelfs het groen. “Merlier is niet alleen een topsprinter, hij is ook een uitstekende rouleur. Hij weet hoe een peloton beweegt en hoe je overleeft in de chaos. Dat is ook nuttig voor Evenepoel.”
“Welke klimmer hadden ze dan moeten meenemen?”
Critici, zoals Bakelants, stellen dat een sprinter niets te zoeken heeft in een team dat mikt op het geel. Met Merlier én zijn lead-out Bert Van Lerberghe verdwijnen twee klimplaatsen uit de Tourselectie – iets wat opvalt bij een ploeg die sowieso al verzwakt is. Quick-Step moet het stellen zonder Mikel Landa (rugwervelbreuk) en Louis Vervaeke (sleutelbeen). Ook Valentin Paret-Peintre en Max Schachmann zijn onzeker.
Petacchi wijst dan ook op de beperkte alternatieven. “Welke andere sterke klimmer hadden ze in zijn plaats kunnen meenemen? Je kunt wel zeggen: neem een klimmer mee, maar hij moet ook niveau halen.”
“Merlier kan van waarde zijn voor Remco”
Bovendien hoeft een sprinter niet per definitie in de weg te lopen van een klassementsambitie. “Merlier is een ervaren kracht, hij weet hoe hij zich moet gedragen in de Tour en in de bus,” aldus Petacchi. “Ook in lastige ritten kan hij Remco mogelijk helpen. Zeker in vlakke openingsritten, waar positionering cruciaal is. Daar kun je niet alleen op klimmers rekenen.”
Of Quick-Step de Tour start met een dubbel doel – sprint én klassement – zal de komende weken blijken. Maar dat het debat over Merlier losgebarsten is, laat zien hoe precair de Tour-aanpak van de Belgische formatie is.
