WK van Toen: De Leeuw van Vlaanderen klauwde als nooit tevoren

In aanloop naar de wegwedstrijd voor mannen op het WK Wielrennen in Wollongong, blikken we terug op de laatste drie Belgische wereldtitels op de weg. Vandaag kijken we terug hoe de Leeuw van Vlaanderen op één week tijd vanuit de afgrond richting de top van de berg klom.

We nemen u terug naar 13 oktober 1996 en meer bepaald het WK in Lugano. Dat werd verreden op een bergachtig parcours en was dus absoluut geen spek naar de bek van Johan Museeuw. Onze landgenoot won eerder dat jaar Parijs-Roubaix maar kende een woelige aanloop richting het wereldkampioenschap.

MACHTIG MAPEI
Museeuw kwam in 1993 onder de vleugels van Patrick Lefevere terecht, toen nog manager van de GB-MG ploeg. In dat jaar ontstond ook de roemruchte Mapei-ploeg, aanvankelijk met enkel Italianen maar vanaf 1995 maakten ook een pak Belgen (waaronder Museeuw) de overstap, het begin van een ware dominantie in de klassiekers. Het jaar waarin het WK te Lugano verreden werd, was voer voor een stukje Belgische sportgeschiedenis.

#TBT con Michele #Bartoli e Johan #Museeuw in maglia #Mapei. #MapeiSport #ricordi #memories #ThrowbackThursday #ciclismo #cycling #vintage pic.twitter.com/YsKEieJltq
— MapeiSport (@MapeiSport) February 23, 2017

Tijdens de editie van Parijs-Roubaix in 1996 zet Mapei zijn dominantie op een glansrijke manier in de verf. Museeuw, Andrea Tafi en Gianluca Bortolami vernederen de rest van het pak door met drie richting de piste van Roubaix te stormen. De Leeuw van Vlaanderen rijdt op een slecht moment lek, lijkt geen rol van betekenis meer te spelen maar de grote Mapei-baas, Squinzi, beveelt zijn twee Italianen om te wachten en Johan Museeuw 'mag' uiteindelijk als eerste over de streep rijden. Het is één van de drie zeges in de Helleklassieker voor onze landgenoot, eentje die later nog goed zou zijn voor een pak controverse en zelfs een eigen 'Belga Sport'.

L’improbable triplé de Mapei lors du Paris-Roubaix 1996...

🥇 Johan Museeuw
🥈 Gianluca Bortolami
🥉 Andrea Taffi pic.twitter.com/dJKNz3Z242
— David Guénel (@davidguenel) March 20, 2020

AFSCHEID OF TOCH NIET?
Museeuw kent een prima eerste gedeelte van het seizoen in het jaar 1996 met ook nog winst op het BK, podiumplaatsen in de Ronde en de Amstel Gold Race en een overwinning in de Brabantse Pijl. Het levert hem andermaal een eerste plaats op in het WB-klassement maar vanaf de zomer loopt het grondig fout. In de Tour de France speelt Museeuw geen rol van betekenis en tot zijn frustratie moet hij die wel uitrijden van teammanager Lefevere.

Het gaat stilaan van kwaad naar erger voor de Leeuw van Vlaanderen, een week voor de start van het WK staat Parijs-Tours op het programma. Als onze landgenoot daar bij de eerste tien eindigt, is de zege in de wereldbeker een feit. Mapei trekt echter helemaal de kaart van Tom Steels (die tweede wordt) en door de zevende plek van concurrent Andrea Ferrigato is de WB-eindzege nog geen feit. Museeuw is na afloop woedend en kondigt bij Michel Wuyts zijn ‘afscheid van de wielersport’ aan.

Image: https://www.wielernieuws.be/media/fotos/650x305/0/Museeuw-lugano-19-09-2022.jpg

De media springt gretig op het verhaal maar Museeuw zakt toch af naar Zwitserland, waar een week later het WK op het programma staat in Lugano. Daar lijkt hij compleet kansloos aangezien er tal van zware beklimmingen op het menu staan. Een hele week speelt Museeuw verstoppertje en wordt luidop de vraag gesteld of hij al dan niet aan de start komt. Dat gebeurt uiteindelijk wel en in de wedstrijd verbaast Museeuw heel de wereld, inclusief zichzelf.

Onze landgenoot rijdt aanvankelijk in de buik van het peloton maar op het juiste moment springt hij mee met een kopgroep van twaalf. Tot verbazing van de commentatoren gaat de Museeuw in het slot, nota bene op één van de steilste beklimmingen, er zelf vandoor. Hij krijgt enkel nog thuisrijder Mauro Gianetti mee en samen strijden de twee tenoren om de wereldtitel. De Belg wacht zijn moment geduldig af en laat de Zwitser in de sprint compleet kansloos. Eén van de meest spraakmakende WK-zeges is definitief geboren.

🌈 Only 1 rider won the World Championships (road race) on his birthday date : 🇧🇪 Johan Museeuw in 1996

📅 Next Sunday, it's 🇦🇺 @blingmatthews birthday. Would he become the 2nd one ?#cycling #cyclisme #Flanders21 pic.twitter.com/XDoMMZNEAk
— Fuoriclasse (@DataCycling) September 21, 2021

LEEUW VALT VAN ZIJN VOETSTUK
Ook nadien rijft Museeuw met de regelmaat van de klok nog grote zeges binnen maar naast grote pieken, komen er ook zeer diepe dalen. In het jaar 2000 is de Leeuw van Vlaanderen betrokken bij een zwaar motorongeluk, samen met zijn vrouw en zoon. Naast een schedelbreuk loopt onze landgenoot ook blijvende hersenschade op. De Mapei-renner wordt nooit meer dezelfde en later zorgt de politierechtbank nog voor een tweede domper door hem schuldig te verklaren aan het ongeluk.

In 2004 hangt Museeuw de fiets definitief aan de haak maar dan barst de bom pas echt.

Dopingverhalen duiken op, denkt u maar aan de vele gesneden broden en wespen en finaal wordt de gewezen topcoureur stevig van zijn voetstuk gehaald. Hij krijgt een zware schorsing en is vooral jarenlang persona non grata in de wielerwereld. Ook de openbare omroep laat Museeuw vallen en pas jaren later en wat halve verontschuldigingen verder wordt hij opnieuw omarmd door een groot stuk van de wielerfamilie.