Stan Strubbe
Het heeft bijna een jaar geduurd, maar dit weekeinde is het eindelijk zover: Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar nemen het opnieuw tegen elkaar op. Sinds hun laatste ontmoeting tijdens de slotdag van de Tour de France 2024 hebben de twee topfavorieten elkaar niet meer in koers gezien. In het Critérium du Dauphiné wordt nu alvast een eerste psychologisch spel gespeeld, met het vizier stevig gericht op juli.
Van klassiekercanon naar Tourtopfavoriet
Pogacar reed tot dusver een ijzersterk voorjaar. Na winst in de UAE Tour, begon hij aan een onwaarschijnlijke reeks met zeges in onder meer Strade Bianche, de Ronde van Vlaanderen, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Enkel in Parijs-Roubaix (2e) en de Amstel Gold Race (2e) moest hij zijn meerdere erkennen.
Hij lijkt dan ook sterker dan ooit. Maar hoe vertaalt die klassieke topvorm zich naar het zware klimwerk en het klassementenwerk van de Dauphiné en straks de Tour? In Frankrijk zal blijken of zijn indrukwekkende voorjaar ook een degelijke voorbereiding op het Grote Werk is geweest.
Heropbouw na crash, met de Tour als kompas
Bij Vingegaard verliep het seizoen tot dusver minder vanzelfsprekend. De tweevoudige Tourwinnaar begon uitstekend met eindwinst in de Ronde van de Algarve, maar kwam zwaar ten val in Parijs-Nice. Daardoor moest hij onder andere Catalonië laten schieten en lag de focus al snel volledig op de Tour.
De Deen werkte in alle stilte aan zijn herstel, onder andere op hoogte in Sierra Nevada, waar ook Pogacar verbleef. “De Tour is altijd het grote doel,” zei hij bij Eurosport. “Ik voel me dit jaar heel anders. Mijn lichaam reageert beter, en mentaal zit ik ook goed. Ik ben op schema.”
'Ik geloof dat ik op één plek de overhand heb'
Toch liet Vingegaard al een klein tipje van de sluier oplichten bij TV2. “Ik geloof dat ik op één plek de overhand heb,” zei hij cryptisch over zijn duel met Pogacar. Welke plek dat is, wilde hij wijselijk niet zeggen: “Dan weten zij het ook,” doelde hij op UAE Team Emirates.
Ook Grischa Niermann, ploegleider bij Visma | Lease a Bike, is voorzichtig optimistisch. “Er is een groot verschil met vorig jaar rond deze tijd,” aldus de Duitser. “Toen wisten we niet eens of Jonas de Tour kon halen. Nu is de voorbereiding veel relaxter. Hij is fit, gefocust, en hoeft zich nergens zorgen over te maken.”
Met de Dauphiné als generale repetitie lijkt het mentale schaakspel begonnen. En of het nu al tot vuurwerk leidt of niet, één ding is zeker: het echte gevecht komt er. Maar dit weekend krijgen we alvast een preview van wat de zomer in petto heeft.
