Yorrith Haan
Toon Aerts, jarenlang een vaste waarde in het veldrijden, laat zich deze zomer van een verrassend nieuwe kant zien. Sinds vorige maand maakt hij deel uit van de wegploeg van Lotto en dat bevalt hem beter dan hij ooit had durven dromen. “Het is alsof ik nu pas profrenner aan het worden ben,” zegt de 31-jarige Belg enthousiast.
Professionele omkadering en nieuwe uitdagingen
Aerts klinkt als een kind in een snoepwinkel wanneer hij vertelt over zijn eerste ervaringen in de Lotto-structuur. Aerotesten op de piste, begeleiding van trainers en diëtisten, en duidelijke rolverdelingen binnen de ploeg: het is een totaal andere wereld dan hij gewend was vanuit het veld. “Vroeger deed ik ook aan voeding, maar dat was nattevingerwerk. Nu is alles afgelijnd. En ik merk het verschil: ik herstel sneller en mijn trainingen zijn effectiever.”
Hoewel hij eerder al mooie prestaties liet zien op de weg — met onder meer een vierde plaats in de Baloise Belgium Tour 2019 — is de overstap naar een echte wegploeg een openbaring. Aerts vervult in wedstrijden als Rund um Köln en de Ronde van Noorwegen verschillende rollen: van het controleren van vluchtgroepen tot het positioneren van kopmannen. “Elke taak is anders, maar dat maakt het ook zo boeiend.”
Zomer als experimenteerperiode, tijdrijden als focus
Aerts is vastbesloten om deze zomer zijn mogelijkheden op de weg te verkennen. Koersen als Dwars door het Hageland en de Antwerp Port Epic spreken hem aan, en hij hoopt er mogelijk als schaduwkopman te starten. Ook het tijdrijden krijgt extra aandacht: de tijdrit in de Baloise Belgium Tour zal hij gebruiken als testmoment.
Toch voelt hij geen druk. “Deze zomer draait voor mij vooral om ontdekken. Ik wil voelen waar mijn sterktes liggen, en welke rol binnen een ploeg me het best past.” De Lotto-structuur geeft hem de ruimte om te groeien, en Aerts grijpt die kans met beide handen.
Klassiekerdroom en meerwaarde voor het veld
Op lange termijn droomt Aerts niet van een grote ronde, al zou hij zo’n kans zeker niet weigeren. Wat hem écht aanspreekt, zijn de Vlaamse klassiekers. “Als ik daarvoor crossen moet laten vallen, is dat een afweging waard,” zegt hij. Voor komende winter blijft echter alles bij het oude: “Ik rijd opnieuw een volledig crossseizoen.”
De wegcampagne is dus geen afscheid van het veld, maar eerder een manier om zijn niveau op te tillen. “Ik had al een grote motor, maar door deze rittenkoersen wordt die alleen maar groter.” Daarmee mikt hij ook op revanche in het veld, waar hij volgend seizoen met hernieuwde kracht crosstenoren als Thibau Nys het vuur aan de schenen wil leggen.
Aerts staat op een kruispunt in zijn carrière en lijkt volop energie te halen uit deze nieuwe koers. Eén ding is zeker: deze zomer zal hij niet onopgemerkt over de Vlaamse wegen zoeven.
