Stan Strubbe
Het rommelt al een tijdje rond het Lotto Cycling Team. De Belgische ploeg, jarenlang een vaste waarde in het peloton, ligt onder vuur door de aanhoudende perceptie van financiële onzekerheid en sportieve achteruitgang. Terwijl andere teams blijven groeien, lijkt Lotto vooral renners te verliezen en moeite te hebben om gelijke tred te houden. Maar CEO Stéphane Heulot laat zich niet zomaar in een hoekje duwen. In een gesprek met Het Nieuwsblad is hij opvallend strijdvaardig.
“Wij hebben geen moeilijkheden”
De kritiek op Lotto is niet min: een uitgeklede ploegstructuur, een eenzame hoofdsponsor en een opvallend aantal vertrekkers richting kapitaalkrachtigere teams. Volgens Heulot is de situatie echter lang niet zo somber als sommigen willen doen uitschijnen. “En denkt u dat het bij ons niet beweegt? Dat wij niet met hen praten? Ook dat stoort mij. Het wordt altijd voorgesteld alsof wij financiële problemen hebben. Wij hebben geen moeilijkheden,” aldus de Fransman.
Heulot erkent dat Lotto niet met dezelfde middelen werkt als teams als Red Bull of INEOS. Maar volgens hem betekent dat niet dat de ploeg financieel droog staat. “Alleen zullen wij het loon van een renner nooit maal vier kunnen doen. Wij hebben geen budget van 70 miljoen. En daar moeten we ook niet op mikken,” klinkt het realistisch.
Meer dan geld alleen
De ploeg wil volgens Heulot wel degelijk investeren, maar streeft naar een evenwichtige aanpak. “Trouwens, niet alles is een geldkwestie. Neem iemand als Alec Segaert. Voor hem is de omkadering die we bieden minstens zo belangrijk als zijn loon.” Lotto mikt dus op meer dan alleen financiële slagkracht: ook het sportieve en menselijke kader krijgt nadruk.
Dat Lotto recent een aantal sterke renners verloor, noemt Heulot jammer, maar niet noodzakelijk alarmerend. Integendeel, hij ziet het zelfs als bewijs van kwaliteit. “Wij maken ons qua performance zeker niet belachelijk. De kloof met de top is klein,” beweert hij. “Dat blijkt uit de geluiden die ik opvang van renners die hier vertrokken zijn.”
Met andere woorden: Lotto is volgens zijn CEO niet in verval, maar in heropbouw. Of dat intern optimisme ook zal overwaaien naar het bredere publiek en het transfergeruchtencircuit kan dempen, blijft afwachten. Voorlopig is het vertrouwen er vooral binnen de ploeg zelf.
