Remco Evenepoel reed vandaag niet mee voor de overwinning in de vierde etappe van de UAE Tour, maar zag ploeggenoot Tim Merlier dat wel doen. De nieuwe aanwinst van Soudal-Quick Step leek goed op weg naar een podiumplaats, maar werd in de sprint ingesloten en eindigde pas als negende.
Evenepoel staat nog steeds aan de leiding in de Verenigde Arabische Emiraten en telt nu acht seconden voorsprong op eerste achtervolger Luke Plapp. De 'aerokogel van Schepdaal' reed vandaag samen met de rest van het peloton over de streep en mengde zich niet in het duel om ritwinst. "We wilden winnen met Tim Merlier, maar het is duidelijk dat ik als wedstrijdleider geen al te grote risico's ga nemen in de spurtvoorbereiding", klonk het in een flashinterview achteraf.
"Ik heb het wiel van Tim gevolgd tot twee kilometer van de meet, maar toen werd het me toch wel wat te hectisch en heb ik besloten me wat terug te laten zakken. Ik wilde Tim en de andere lead-out-mannen volgen, omdat ik weet dat ze zichzelf erg goed door het peloton manoeuvreren. Uiteindelijk was het op deze brede wegen een hectische sprint, waardoor het niet lukte. Maar goed, we hebben het geprobeerd."
De wind speelde een grote rol tijdens de eerste etappe, maar volgens Evenepoel (23) zal het daarbij ook blijven. "De wind is niet sterk genoeg en naar verwachting is dat ook de komende dagen zo, dus ik verwacht geen waaiers meer. Ik hoop dat ik er gewoon goed door kan komen, zodat ik ook de nodige energie kan sparen voor zondag. Tussendoor hopen we met Tim nog een etappezege mee te pakken", besloot de regerende wereldkampioen.
