Op vijf juli, vier dagen na de start van de Tour de France, blaast Philippe Gilbert veertig kaarsjes uit. De ervaren man van Lotto-Soudal begint vrijdag aan zijn allerlaatste Ronde van Frankrijk. In totaal nam hij al 11 keer deel aan de Tour en won er één keer een etappe, in 2011.
Gilbert wordt door Lotto-Soudal naar voor geschoven als wegkapitein, een rol die naar eigen zeggen goed bij hem past. De 39-jarige renner beseft dat zijn leeftijd en ervaring hem toch redelijk wat voorsprong geven op de rest van het peloton. "Een belangrijke rol, die bij me past en ik met plezier opneem. Niemand in het team, zelfs geen ploegleider, die zoveel ervaring heeft als ik."
Caleb Ewan is de grote man bij Lotto-Soudal. De Australiër wordt er bijgestaan door vijf Belgen: Frison, Gilbert, Van Moer, Vermeersch en Welles. Ook de Zuid-Afrikaan Janse van Rensburg en de Deen Andreas Kron moeten Ewan naar het best mogelijke resultaat loodsen. "Ik denk dat ik de groep veel kan bijbrengen omdat ik de koers goed lees, aanvoel, begrijp", gaat Gilbert verder. "En ik hou van beslissingen nemen. Durven nemen, vooral. Dat is soms nodig."
'LE MEC'
Het is de laatste keer dat we Gilbert, een levende legende op de fiets, aan het werk zullen zien in de Tour de France. De Waalse renner wil koste wat het kost zijn carrière op een mooie manier afsluiten. "Ik wil niet stoppen als le mec qui est toujours dans la difficulté. Dat strookt niet met mijn imago." Gilbert weet ook al wat hij wil doen als hij zijn fiets aan de haak hangt. "Ik ben een familieman en ga dus daar in de eerste plaats tijd aan besteden. Dat wordt mijn grootste luxe."
