Stan Strubbe
Criteriums blijven een gevoelig onderwerp in de wielerwereld. De mix van entertainment, prijzengeld en koersactie roept geregeld discussie op, en die laaide opnieuw op na scherpe uitspraken van Mads Pedersen. De voormalig wereldkampioen vond dat de renners tijdens het Saitama Criterium niet eens proberen om het op echte koers te laten lijken. Jonas Vingegaard, die zelf dit jaar solo won in Japan, vindt die kritiek te kort door de bocht.
LEES OOK: Tweede keer, goeie keer: Merlier wint oplopende sprint in Knokke-Heist
‘Het is niet het zwaarste wat er is’Vingegaard nuanceert de opmerkingen van Pedersen en wijst erop dat de intensiteit in dergelijke wedstrijden vaak hoger ligt dan mensen denken. “Het is natuurlijk niet het zwaarste dat er is, maar er wordt echt gereden en het is zeker niet altijd makkelijk”, zegt hij in Ekstra Bladet.
De Deen haalt daarbij voorbeelden aan uit eerdere criteriums. In Singapore, waar hij in 2024 reed, kwam hij zelf zelfs bijna in de problemen. “Ik heb ook wedstrijden in Singapore gereden waar ik bijna moest afhaken, dus onderschat het niet”, benadrukt hij. Hoewel er geen UCI-punten te verdienen vallen en het entertainmentgehalte hoger ligt, blijft het volgens hem competitief en fysiek pittig.
Showmomenten horen erbij — denk aan Primož Roglič die vorig jaar lachend Biniam Girmay afschermde, of Mark Cavendish die in Singapore op bijna ironische wijze won — maar dat betekent volgens Vingegaard niet dat renners zich laten uitzakken. De intensiteit blijft echt, al is de sfeer anders dan in een WorldTour-wedstrijd.
‘Het is koersen én plezier’
Vingegaard benadrukt bovendien het sociale en promotionele karakter van criteriums. Voor veel renners vormen deze wedstrijden een uniek moment om de sport dichter bij fans te brengen, zeker buiten Europa. “Veel renners doen mee voor de ervaring en de omgeving, het is een combinatie van koersen en plezier hebben”, legt hij uit.
Zelf combineerde hij het criterium in Japan met familietijd, wat voor hem een zeldzame balans creëerde tussen sport en ontspanning. De organisator, A.S.O. — ook verantwoordelijk voor de Tour de France — gebruikt deze evenementen om wielrennen te promoten in regio’s zoals Azië, waar de sport nog groeit. Dat de wedstrijden dan eerder focussen op beleving dan op een klassement, vindt Vingegaard volledig logisch.
