Aan het einde van februari rijden we de laatste jaren ook reeds om World Tour-knikkers. Niet alleen het Vlaams Openingsweekend vormt een prestigestrijd, ook in de Verenigde Arabische Emiraten gaan alle remmen los! Zo ook die van Remco?
De UAE Tour deed in 2019 haar intrede in de internationale wielerwereld. Direct maakte de koers in het Midden-Oosten deel uit van de World Tour en kwamen aantrekkelijke renners zoals regerend wereldkampioen Alejandro Valverde, maar ook Vincenzo Nibali, Primoz Roglic en Evenepoel op het nieuwe evenement af.
Al snel bleek de rittenkoers een Sloveens succes. Roglic won de eerste editie, waarna in de tweede uitgave van de Emiraten-ronde het coronanoodlot toesloeg. Een besmetting in nota bene de UAE-ploeg zorgde ervoor dat renners tijden lang in de Verenigde Arabische Emiraten in quarantaine moesten blijven. De eindwinst ging postuum naar Adam Yates.
De tweede dat jaar was ene Tadej Pogačar. Zijn status als monstertalent bij de beloften maakte hij later in 2020 waar door als debutant de Tour de France te winnen. Aangezien sponsor UAE Team Emirates veel belang hechtte aan een eindzege in de thuiskoers, besloot Pogi maar om zowel in 2021 als vorig jaar het klassement te domineren. Dit jaar zal het anders lopen, want zoals geweten zet Pogačar de bloemetjes deftig buiten in de Ruta Del Sol.
WAT GAAN WE DOEN?
Gewoonlijk doen we in de UAE Tour dezelfde namen aan en is het enkel de vraag of de tijdrit individueel of per ploeg afgelegd wordt. Er is wel één maar: in de eerste twee edities zat een spectaculaire rit naar de Hatta Dam verstopt, die is er de laatste jaren helaas uitgegaan. De chaos op de korte, steile aankomststrook zorgde voor heerlijke beelden, maar wellicht niet hetgeen organisator RCS (Ja, van de Giro d’Italia) op hoopte.
Starten doen we met de etappe die we in het coronajaar niet kregen en in 2021 Mathieu van der Poel als elite winnaar kreeg, namelijk een vlakke rit naar Al Mirfa. Van der Poel won na stevig waaierwerk, is dat nu weer zo?
Op dag 2 zowaar een nieuwigheid: we rijden naar de haven van Khalifa. Dat gebeurde nog nooit in de Emiratenronde. Het gekke: de mannen die voor het entertainment zorgen, beginnen ook in de haven van Khalifa! Jazeker, dit wordt een heuse ploegentijdrit. Al een eerste test voor de klassementsmannen en met name de sterkte van hun ploeg.
Daags nadien is het aan de klimmers. De aankomst op Jebel Jais is reeds gekend en met Primoz Roglic, Jonas Vingegaard en Pogačar leverde deze beklimming – 21 kilometer aan ruim 5 procent – enkel mooie namen als winnaar op. Tóch maken de klassementsrenners doorgaans hier geen verschil ten opzichte van elkaar.
De snelle mannen zullen na twee dagen voor de heren van het algemeen klassement al wel weer op hun honger zitten. Hebben zij geluk met organisator RCS: in de haven van Dubai ligt een nieuwe kans voor de spurters te wachten!
Dan volgt een prachtige tongbreker. De renners zetten namelijk koers richting Umm Al Quwain, voor wat opnieuw een sprintersetappe moet zijn. Mocht de wind natuurlijk geen rol spelen…
Dan op naar een bekendere naam. Abu Dhabi Breakwater, zo heet de plaats van aankomst met een prachtige naam. Charlotte Kool won er in de UAE Tour Women haar tweede etappe op de slotdag, in de mannenkoers waren Caleb Ewan (2021) en Mark Cavendish (2022) al eens winnaar. Dat móét wel een nieuwe topnaam op de erelijst opleveren.
Het slotakkoord wordt net als vorig jaar geleverd op de ultrasteile Jebel Hafeet. De ‘Alpe d’Huez van het Midden-Oosten’ als het gaat om steile bochten heeft toch meer de fysieke uitstraling van de Ventoux. Wonnen hier? Alejandro Valverde, Adam Yates en driemaal Pogačar. Grote kans dat de winnaar hier ook de eindzege op zak steekt.
WIE GAAT HET DOEN?
De parel van de Emiraten-ploeg blijft in Europa, zo vernamen ook wij een tijd terug tot onze verbazing. Pogačar volgt zichzelf dus niet op voor een triple, maar dat wil niet zeggen dat UAE Team Emirates geen eindwinnaar kan leveren.
Met Brandon McNulty, Jay Vine en Adam Yates hebben ze drie kandidaat eindwinnaars in eigen land. We zijn vooral benieuwd of Vine zijn winst in de Tour Down Under goed gevolg kan geven om zo te stijgen in de pikorde van zijn nieuwe team.
Hun grote concurrent? Zo denken wij toch… Remco Evenepoel. Een vloek van de regenboogtrui mogen we het bij de 23-jarige veelvraat nog allerminst noemen, maar we zitten als aanbidders van dit multitalent toch wel te wachten op een eerste zege in zijn speciale tricot.
Zijn we blind en volgen we enkel hen? Natuurlijk niet! Hoewel nog niet alle deelnemers bekend zijn, kijken we nu al uit naar de prestaties van onder meer Pello Bilbao, Luke Plapp en toptalent Thomas Gloag.
DE STERREN VOOR HET EINDKLASSEMENT
*****
Jay Vine
****
Remco Evenepoel & Thomas Gloag
***
Pello Bilbao, Emanuel Buchmann & Adam Yates
**
Eddie Dunbar, Sepp Kuss, Brandon McNulty & Luke Plapp
*
Geoffrey Bouchard, David De La Cruz, Andreas Leknessund, Rein Taaramaë & Antonio Tiberi
Vier spurterskansen, dat vraagt om de grote kanonnen natuurlijk. Met Phil Bauhaus, Sam Bennett, Mark Cavendish, Caleb Ewan, Fernando Gaviria, Dylan Groenewegen, Tim Merlier en nieuwe sprintsensatie Sam Welsford aan de start, zit dat wel goed. Genieten geblazen!
WANNEER IS HET ZOVER?
We kunnen letterlijk de hele week genieten van de koers in de zandbak, van maandag 20 februari tot en met zondag 26 februari. Wat het fijne aan deze wedstrijd is, is dat ze steevast vrij vroeg op de middag is afgelopen. Zij die gezegend zijn met een kantoorbaan waarbij het makkelijk is op een extra scherm koers te kijken, hoeven zich geen zorgen te maken. En wij? Maakt u zich om ons ook maar niet ongerust.
De koers is live te volgen via Eurosport 1, Eurosport Watch of Discovery+. Commentaar wordt voorzien door Jan Hermsen en Erik Breukink.
