WN Redactie
Tim Merlier maakt deze week zijn rentree in het peloton tijdens de Ronde van Hongarije. De Belgische topsprinter van Soudal Quick-Step gebruikt de vijfdaagse rittenkoers vooral als volgende stap in zijn voorbereiding op de Tour de France, die al maanden als absolute hoofddoel op zijn kalender staat.
Voor Merlier voelt het als een belangrijke nieuwe fase in een seizoen dat door blessureleed bijzonder moeizaam op gang kwam. De West-Vlaming kampte tijdens de winter met een hardnekkig knieprobleem en moest daardoor maanden wachten op zijn echte seizoensdebuut.
Toen hij begin april eindelijk terugkeerde, liet hij meteen zien dat zijn snelheid nog altijd intact is. Tim Merlier won direct de Scheldeprijs, reed een sterke Parijs-Roubaix en voegde later ook de Ronde van Limburg toe aan zijn erelijst.
LEES OOK: Evenepoel laat plots weer van zich horen in aanloop richting Tour
Competitiebeest wil vooral koerskilometers makenNa die veelbelovende comeback verdween Merlier opnieuw enkele weken uit competitie. Binnen Soudal Quick-Step werd bewust gekozen voor een rustige opbouw richting de zomer, terwijl Paul Magnier de sprintkansen in de Giro d’Italia voor zijn rekening nam.
Voor Merlier, die bekendstaat als een echte koersrenner, was dat niet altijd eenvoudig. “Ik heb heel veel goesting”, vertelde hij eerder al. “Koersen is uiteindelijk waarvoor je coureur bent geworden.”
De Ronde van Hongarije vormt nu een ideaal tussenstation. In de vijf etappes liggen normaal gezien meerdere sprintkansen te wachten, terwijl de zwaardere ritten hem toelaten om verder aan zijn conditie te werken.
Op papier lijken vooral de ritten naar Békéscsaba, Paks en Szekszárd uitstekende mogelijkheden voor de Belgische kampioen om opnieuw zijn snelheid te testen tegen internationale concurrentie.
Concurrentie met Molano, Gaviria en Kanter
Hoewel de Ronde van Hongarije niet de zwaarste bezetting kent, wacht Merlier wel degelijk stevige tegenstand. Onder meer Juan Sebastián Molano, Fernando Gaviria en Max Kanter behoren tot de voornaamste concurrenten voor de sprintzeges.
Soudal Quick-Step neemt de rittenkoers bovendien bijzonder serieus. Merlier krijgt in Hongarije steun van vertrouwde namen als Yves Lampaert en zijn vaste lead-out Bert Van Lerberghe, die hem in de sprint optimaal moeten afzetten.
Voor de Belg draait het echter niet alleen om ritzeges. Minstens even belangrijk is het opdoen van wedstrijdritme en het verder opbouwen van een stevige basis richting de grote doelen van de zomer.
Onorthodoxe weg naar de Tour
Na de Ronde van Hongarije kiest Tim Merlier voor een opvallend programma. In plaats van een traditionele WorldTour-aanloop rijdt hij eerst nog de Grote Prijs Criquielion en de Antwerp Port Epic, twee Belgische eendagskoersen van een bescheidener niveau.
Vervolgens staat ook de Baloise Belgium Tour op zijn kalender, die moet dienen als laatste grote test richting het Belgisch kampioenschap in Brasschaat en de Tour de France.
Die voorbereiding mag dan misschien onorthodox ogen, het uiteindelijke doel blijft kristalhelder. Tim Merlier wil in juli op zijn absolute topniveau aan de start verschijnen van de Tour de France.
Na maanden van wachten, opbouwen en geduld lijkt de Belgische sprintbom nu eindelijk weer volledig op schema te zitten. Voor Merlier telt nog maar één ding: klaar zijn om in de Tour de France opnieuw mee te sprinten om de grootste ritzeges van zijn carrière.
