WN Redactie
Nog maar net bekomen van Milaan-Sanremo, en het peloton dendert alweer door richting een nieuwe afspraak van formaat. Maandag (vandaag) start de 105e Ronde van Catalonië, een rittenkoers die al jaren garant staat voor spektakel, zware bergritten en een slotfase waarin het klassement nog alle kanten uit kan. Ook in 2026 oogt de Volta Catalunya bijzonder aantrekkelijk, met een startveld dat gerust tot de sterkste van het vroege voorjaar gerekend mag worden.
Voor Belgische wielerliefhebbers draait het verhaal uiteraard in de eerste plaats rond Remco Evenepoel. Kan hij zich na zijn hoogtestage op de Teide tonen tegenover Jonas Vingegaard, de man die in Parijs-Nice nog eens indruk maakte? Dat duel spreekt tot de verbeelding, maar tegelijk is het deelnemersveld zoveel breder dan dat. João Almeida, Tom Pidcock, Felix Gall, Mikel Landa, Lenny Martinez en Cian Uijtdebroeks zorgen ervoor dat deze Ronde van Catalonië veel meer belooft te worden dan een simpele tweestrijd.
LEES OOK: Spel op de wagen: Seixas richt zich andermaal tot Evenepoel en Van Aert
Parcours met veel klimmenDe organisatie heeft opnieuw gekozen voor een stevig parcours, met drie aankomsten bergop en nauwelijks ademruimte voor wie in het klassement iets wil uitrichten. De ronde begint nog relatief klassiek in Sant Feliu de Guíxols, waar sterkere sprinters en punchers hun kans mogen ruiken. Ook de tweede rit richting Banyoles en mogelijk zelfs de derde etappe naar Vila-seca bieden nog perspectief voor snelle mannen, al moeten die dan wel bestand zijn tegen een lastig en onrustig profiel.
Vanaf de vierde rit verandert het decor echter volledig. Dan trekt het peloton richting Vallter 2000, een bekende aankomst bergop waar in het verleden al flinke verschillen werden geslagen. Een dag later volgt met de Coll de Pal een bijzonder zware Pyreneeënrit, met meerdere lange beklimmingen en een slotklim die veel zwaarder is dan het gemiddelde percentage doet vermoeden. Ook de voorlaatste etappe naar Queralt is er een voor pure klimmers, met onder meer de moordende Coll de Pradell als scherprechter.
En zoals zo vaak eindigt de Volta in Barcelona, waar de lokale rondes over de Montjuïc nog voor een laatste omwenteling kunnen zorgen. Die slotrit lijkt op papier minder zwaar dan de bergetappes, maar de geschiedenis leert dat je ook daar de ronde nog kan winnen of verliezen. Primoz Roglic toonde dat vorig jaar nog eens op indrukwekkende wijze.
Evenepoel krijgt meteen een serieuze test
Vanuit Belgisch perspectief is het uitkijken naar Remco Evenepoel. De kopman van Red Bull-BORA-hansgrohe begon zijn seizoen furieus, maar kreeg in de UAE Tour een tik te verwerken toen bleek dat hij bergop nog niet op het niveau zat dat hij voor zijn grote doelen nodig heeft. Zelf sprak hij achteraf van een reality check, en net daarom is deze Ronde van Catalonië zo interessant.
Na een periode van werken op hoogte moet nu blijken in welke mate die signalen vertaald zijn naar betere benen. Het parcours speelt in elk geval niet volledig in zijn voordeel. Er is geen tijdrit om schade te beperken of bonificaties terug te nemen, waardoor Evenepoel het in de bergen zelf zal moeten doen. Dat maakt zijn opdracht meteen glashelder: hij moet mee kunnen met de besten, en liefst ook zelf koers durven maken.
Het interessante is dat zijn ploeg meerdere kaarten kan trekken. Florian Lipowitz is intussen veel meer dan een helper, Jai Hindley weet wat het is om een grote ronde te winnen. Toch zullen alle ogen in eerste instantie op Evenepoel gericht zijn. Voor een Belgisch publiek is hij nu eenmaal de man die deze week kleur moet geven.
Vingegaard als logische topfavoriet
Hoe je het ook draait of keert: Jonas Vingegaard staat in Catalonië aan de start als dé te kloppen man. Wat hij in Parijs-Nice liet zien, was van een bijzonder hoog niveau. De Deen reed er de concurrentie op minuten en liet nog eens zien hoe meedogenloos hij kan zijn zodra het bergop echt zwaar wordt. Natuurlijk moet daarbij de nuance worden gemaakt dat enkele van zijn grootste rivalen in Frankrijk onderweg wegvielen, maar dat neemt weinig weg van de indruk die hij naliet.
In een koers als deze, met meerdere lange beklimmingen en geen tijdrit, is Vingegaard bijna automatisch topfavoriet. Hij heeft de motor, de regelmaat en de ploeg om deze ronde te controleren. Met Sepp Kuss naast zich, en steun van onder meer Davide Piganzoli, Bruno Armirail en toptalent Jørgen Nordhagen, staat Team Visma | Lease a Bike ook als collectief bijzonder stevig.
Voor Evenepoel is het vooral interessant om te zien hoe dicht hij in de buurt kan komen van Vingegaard wanneer het meerdere dagen na elkaar écht bergop gaat. Net daar ligt de sportieve waarde van deze week.
Veel meer dan een duel tussen twee
Toch zou het fout zijn om de Volta te reduceren tot een rechtstreeks duel tussen Vingegaard en Evenepoel. João Almeida is misschien wel de meest onderschatte klassementsrenner van het moment en lijkt, als hij volledig hersteld is van zijn recente ziekte, de man die het Vingegaard het lastigst kan maken. De Portugees beschikt over een indrukwekkende regelmaat in het hooggebergte en zal bovendien profiteren van het ontbreken van een tijdrit.
Daarnaast is er Tom Pidcock, die deze koers bewust heeft uitgekozen om het klimwerk te onderhouden richting zijn grotere doelen. De Brit zal misschien niet als uitgesproken kandidaat voor eindwinst worden uitgespeeld, maar op zijn beste dag blijft hij iemand die in explosieve bergetappes en in een lastige slotrit zoals die in Barcelona iets onverwachts kan doen.
Vanuit Belgisch oogpunt is ook de naam van Cian Uijtdebroeks interessant. De jonge Belg keert terug na blessureleed en zal in eerste instantie vooral willen voelen waar hij staat. Toch blijft dit een parcours dat hem op termijn uitstekend moet liggen. Een sterke week, al is het zonder absolute uitschieters, zou al een mooi signaal zijn.
Daarnaast zijn er nog klimmers als Felix Gall, Matthew Riccitello, Lenny Martinez, Oscar Onley, Richard Carapaz, Giulio Ciccone, Mattias Skjelmose, Derek Gee, Santiago Buitrago en Lorenzo Fortunato. Stuk voor stuk renners die in één of meerdere ritten het verschil kunnen maken of zich in de top van het klassement kunnen nestelen.
Belgische invalshoek maakt deze ronde extra boeiend
Voor een Belgisch publiek heeft deze Ronde van Catalonië alles om een bijzonder boeiende week te worden. Evenepoel staat opnieuw op een belangrijk kruispunt in zijn voorjaar. Mikel Landa van de Soudal Quick-Step-ploeg keert terug in competitie en blijft een naam die altijd leeft bij wielerliefhebbers. Uijtdebroeks krijgt een nieuwe kans om ritme op te doen en zich opnieuw te tonen op WorldTour-niveau.
Bovendien is het net de mix van gevestigde waarden en renners met nog iets te bewijzen die deze Volta zo interessant maakt. Evenepoel wil antwoorden geven. Vingegaard wil bevestigen. Almeida wil tonen dat hij meer is dan een eeuwige ereplaatskandidaat. En renners als Pidcock, Gall en Martinez weten dat een week als deze hen opnieuw stevig op de kaart kan zetten.
De Ronde van Catalonië is dus veel meer dan een tussenstop tussen de klassiekers en de grote rondes. Het is een koers die echt op zichzelf staat, met zware bergritten, een historische slotrit en een deelnemersveld dat je als wielerliefhebber moeilijk links kunt laten liggen.
Favorieten WielerNieuws.be
**** - Jonas Vingegaard
*** - Remco Evenepoel, João Almeida
** - Tom Pidcock, Felix Gall, Lenny Martinez
* - Florian Lipowitz, Matthew Riccitello, Mikel Landa, Oscar Onley
