Yorrith Haan
Tim Merlier heeft zijn reputatie als topsprinter nog maar eens bevestigd. In een winderige openingsrit van de Renewi Tour sprintte hij naar winst in Breskens, na een uitputtingsslag vol waaiervorming en bonificatiestrijd. Arnaud de Lie eindigde als tweede en pakte belangrijke seconden voor het klassement.
De eerste etappe in de Belgisch-Nederlandse rittenkoers voerde het peloton van Terneuzen naar Breskens, over 182 vlakke kilometers door de Zeeuwse delta. De wind had er vrij spel en werd — zoals verwacht — de grote scherprechter van de dag.
LEES OOK: Merlier rekent af met kritiek: "Laten zien hoe het zit"
Vroege vlucht krijgt geen vrijgeleideZeven renners waagden zich aan een klassieke vroege vlucht. Jelte Krijnsen was daarbij het lokale uithangbord, geflankeerd door onder anderen Axandre Van Petegem en Max Walker. Maar ondanks hun inspanningen kregen de vluchters nooit meer dan een kleine twee minuten. De nervositeit in het peloton was voelbaar.
Op 95 kilometer van de streep brak de koers open. Veertien renners, onder wie Kasper Asgreen, Mike Teunissen, Rui Oliveira en Gianni Vermeersch, maakten de sprong naar voren en lieten de rest in verbazing achter. Wat volgde was een lange krachtmeting tussen twee fronten.
Tactisch steekspel met secondes in de hoofdrol
Hoewel het verschil zelden meer dan een halve minuut bedroeg, lukte het het peloton maar niet om de voorste groep weer in te rekenen. Ondertussen werden in de Gouden Kilometer kostbare bonificatieseconden verdeeld: Rui Oliveira (8 sec) en Dries De Bondt (7 sec) deden daar gouden zaken.
De jacht vanuit het peloton werd evenwel voortgezet. Ondanks enkele tempowisselingen en haperingen vooraan, bleef de marge miniem en de uitkomst onzeker.
Kooij onderuit, Merlier niet te stoppen
Op vijf kilometer van het einde sloeg het noodlot toe voor Olav Kooij, die tegen het asfalt ging. De Nederlander wist zich alsnog naar voren te knokken, maar zou uiteindelijk niet kunnen meesprinten voor de overwinning.
Die eer was opnieuw weggelegd voor Tim Merlier. In de slotmeters toonde hij zich ijzersterk en snelde met een halve fietslengte voorsprong naar zijn eerste zege in deze Renewi Tour. Arnaud de Lie sprintte naar plaats twee en sprokkelde zes bonificatieseconden, waardevol met het oog op het eindklassement.
Sterke opening voor Quick-Step
Dankzij de ritwinst is Merlier ook de eerste drager van de leiderstrui. De renner van Soudal Quick-Step lijkt in bloedvorm en toont zich opnieuw een factor van betekenis in het sprintgeweld. De komende dagen beloven meer van hetzelfde: spektakel in de wind, gevecht om seconden en kansen voor sprinters met inhoud.
