Stan Strubbe
Met slechts één Nederlander aan zijn zijde trekt Remco Evenepoel door zijn eerste Tour de France. Die ene heet Pascal Eenkhoorn, en zijn rol bij Soudal Quick-Step blijkt veel groter dan men op het eerste zicht zou denken. De ex-renner van Jumbo-Visma en Lotto-Dstny is één van de verborgen schakels in het Belgische klassementsplan.
LEES OOK: "Vlaanderen zal het niet graag horen”: Evenepoel ongenadig aangepakt
Vertrouwen en chaoscontroleHet werk van pionnen zoals Eenkhoorn wordt in grote rondes vaak ondergewaardeerd, maar Oomen weet beter. “Pascal doet dat in zijn rol sowieso goed. Hij geeft vertrouwen. Dat deed hij ook bij Lotto met Maxim van Gils. Die mannen volgen hem,” klonk het. Ook in Romandië zag Oomen een klik ontstaan met Evenepoel: “Ik kreeg het idee dat die twee een goede dynamiek hebben samen.”
Een schouderklopje, een grap, een goed moment van rust brengen in een hectische koerssituatie: volgens Oomen zijn dat juist de onzichtbare momenten die een kopman als Evenepoel nodig heeft. En in een Tour als deze, waar de chaos vaak al op 120 kilometer van de meet begint, kunnen zulke momenten het verschil maken.
Van bodyguard tot koerskapitein
Zelf blijft Eenkhoorn nuchter over zijn rol. “Mijn taak is elke dag anders,” zegt hij. “In de eerste helft is het vooral mijn doel om Remco zo ver mogelijk te brengen, ik ben een beetje zijn 'bodyguard'. Of dat nu de drie of vijf kilometer-regel is, dat hangt van het moment af.” Daarbij verwijst hij naar de gekende beschermingszone in de finale van ritten, maar ook de aanloop wordt vaak een gevecht.
Dat ondervond het team meteen in rit één, waar Evenepoel 39 seconden verloor. “Vaak zie je dat het dezelfde ploegen zijn die vooraan zitten. Visma, UAE… Die investeren daar veel in. Wij deden dat ook in de Dauphiné en hopelijk lukt het hier weer. Het kost veel kracht, maar het is nodig voor Remco én Merlier.”
Eenkhoorn toont zich een ervaren stem in de groep, maar ook een realist: “We moeten niet zomaar zeggen dat we de Tour winnen. Als hij net als vorig jaar op het podium kan staan, is dat al fantastisch. We mikken zo hoog mogelijk.”
“In België minder geliefd dan in Nederland”
Opvallend open is de Nederlander over het verschil in perceptie tussen Evenepoel en andere toppers. “Hij krijgt veel commentaar vanuit België, vaak onterecht. Maar het is wél één van de beste renners ter wereld,” zegt hij. “Dat hij soms iets zegt in de media, moet je omarmen. Hij heeft branie. In Nederland zouden we dat toejuichen.”
De vergelijking met Van der Poel dringt zich dan ook op. “Als Remco een Nederlander was geweest, was het voor hem heel anders,” vindt Eenkhoorn. “Mathieu kan nog gaan en staan waar hij wil. Wout van Aert niet – die kan amper iets op Strava zetten zonder dat het overal verschijnt. Dat verschil zie je.”
Toch werkt hij met veel plezier samen met zijn Belgische kopman. “Voor ploeggenoten is Remco heel fijn. Hij weet wat hij wil, hij communiceert goed. Dat maakt het voor mij ook makkelijk om mijn rol in te vullen.”
