De Ronde van Vlaanderen, vaak liefkozend "Vlaanderens Mooiste" genoemd, is een van de meest prestigieuze eendaagse wielerwedstrijden ter wereld. Deze Vlaamse klassieker, die sinds 1913 jaarlijks wordt verreden, trekt de beste wielrenners en miljoenen wielerfans van over de hele wereld.
De eerste editie van de Ronde van Vlaanderen vond plaats op 25 mei 1913 en werd georganiseerd door sportjournalist Karel Van Wijnendaele. Het doel was om de Vlaamse wielersport en het bijbehorende wielerblad Sportwereld te promoten. De koers werd gewonnen door Paul Deman, die na een loodzware tocht van 324 kilometer als eerste over de streep kwam.
Door de twee wereldoorlogen werd de wedstrijd enkele keren onderbroken. In 1915 en 1916 ging de koers niet door, maar vanaf 1919 werd hij jaarlijks verreden. Sindsdien is de Ronde uitgegroeid tot een van de belangrijkste voorjaarsklassiekers, met een vaste plek op de wielerkalender.
Het parcours van de Ronde van Vlaanderen is berucht om zijn kasseienstroken en steile hellingen. De koers start traditioneel in Antwerpen (voorheen in Brugge) en eindigt na ongeveer 270 kilometer in Oudenaarde. Enkele van de bekendste hellingen die de renners moeten trotseren zijn:
Oude Kwaremont: Een lange, lastige kasseiheuvel die meerdere keren in de finale wordt beklommen.
Paterberg: Een korte, maar extreem steile helling die vaak beslissend is voor de koers.
Koppenberg: Een van de zwaarste beklimmingen, bekend om zijn smalle, hobbelige kasseien en stijgingspercentages tot 22%.
Muur van Geraardsbergen: Een iconische beklimming die vroeger vaak het breekpunt van de wedstrijd was.
Door de jaren heen hebben enkele van de grootste namen in de wielersport de Ronde van Vlaanderen op hun naam geschreven. Enkele memorabele winnaars zijn:
Fiorenzo Magni (Italië) – Won de Ronde drie keer op rij (1949, 1950, 1951).
Eddy Merckx (België) – De Belgische wielerlegende won in 1969 en 1975.
Johan Museeuw (België) – Won de Ronde drie keer (1993, 1995, 1998) en stond symbool voor de Vlaamse wielercultuur.
Tom Boonen (België) – Viervoudig winnaar (2005, 2006, 2012) en een van de populairste Belgische renners aller tijden.
Fabian Cancellara (Zwitserland) – Drievoudig winnaar (2010, 2013, 2014) en grote concurrent van Boonen.
Mathieu van der Poel (Nederland) – Won in 2020, 2022 en 2023, en behoort tot de nieuwe generatie toppers.
Bij de vrouwen staat de Ronde sinds 2004 op de kalender. Grote namen als Annemiek van Vleuten, Marianne Vos en Lotte Kopecky hebben deze wedstrijd gewonnen.
Meeste overwinningen: Belgisch wielericoon Achiel Buysse, Fiorenzo Magni, Johan Museeuw, Tom Boonen en Fabian Cancellara delen het record met drie overwinningen.
Snelste editie: De editie van 2001, gewonnen door Gianluca Bortolami, werd verreden met een gemiddelde snelheid van 43,6 km/u.
Langste editie: De koers van 1913 was met 324 km de langste uit de geschiedenis.
Jongste winnaar: Rik Van Steenbergen won in 1944 op 19-jarige leeftijd.
Oudste winnaar: Andrei Tchmil won in 2000 op 37-jarige leeftijd.
Tegenwoordig is de Ronde van Vlaanderen een van de vijf monumenten van het wielrennen, samen met Milaan-San Remo, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije. De wedstrijd is een hoogtepunt van het Vlaamse wielervoorjaar en wordt live gevolgd door miljoenen kijkers wereldwijd.
