Matthijs Klerkx
De UAE Tour is achter de rug, zeven dagen ploeteren in de woestijn zit erop. Vooraf kopten we dit als de week van de waarheid voor Remco Evenepoel, de wereldkampioen bevestigde. Maar wat staken we nog meer op van de Emiraten-ronde?
3 vragen hadden wij vooraf: wie ging Tadej Pogačar opvolgen op de erelijst nu de Sloveen in Spanje rondreed, wat ging Evenepoel klaarspelen in zijn eerste grote World Tour-koers als wereldkampioen en wie zou het gevecht van de rappe mannen winnen?
Eigenlijk zijn alle vragen met verve beantwoord, dus in die zin werden we zeker wijzer van een week lang waaieren, spurten en toch ook klimmen.
Merlier bezorgt Quick-Step veel plezier
Een groot gilde aan sprinters toog naar de Emiraten om daar met de spierballen te rollen. In de eerste de beste etappe werd het een sprint van de mannen die nog net iets over hadden na het waaierrijden en greep Tim Merlier de zege.
Nadat Juan Sebastián Molano en Dylan Groenewegen ook eens hun katterappe benen aan de wereld toonden, was het in de zesde rit opnieuw raak voor Merlier. Een extra opsteker, want vaak is de Belgisch kampioen toch vooral aan het begin van een rittenkoers de rapste, om na wat klimwerk toch iets van spurtkracht te verliezen, zo lijkt het althans.
Niets van dat dus in de Emiraten. Laten we voorzichtig stellen dat het droppen van Mark Cavendish en het binnenhalen van de inmiddels kersverse papa een goede zet was van Patrick Lefevere. Voorlopig was Merlier even de snelste van de wereld, kan hij dat gevoel vasthouden?
Vanhoucke bij Team DSM weer de hoogte in
In de schaduw van alle Belgische overwinningen (we rekenen er voor het gemak de ploegentijdrit voor Soudal-Quick Step ook bij en komen dan met de ritzeges van Merlier en de eindzege van Evenepoel op vier stuks) reed ook Harm Vanhoucke een bemoedigende UAE Tour.
Stond hij na de eerste aankomst bergop samen met DSM-teamgenoot Andreas Leknessund even buiten de top-5, uiteindelijk bracht de Vlaamse klimmer het tot een tiende plaats in het eindklassement na een twaalfde stek op Jebel Hafeet.
Een bemoedigend resultaat voor Vanhoucke, die de laatste jaren bij Lotto Soudal vocht met zichzelf na veelbelovende prestaties in de corona-Giro van 2020. Kan hij bij Team DSM, dat een volledig andere benadering van de koers heeft dan de Lotto-ploeg, wél helemaal aarden? De eerste tekenen zijn er.
Er stond geen maat op Evenepoel, die op koers ligt voor de Giro
Voor zij die dachten dat de drager van de regenboogtrui enkel naar de Emiraten kwam omdat de koers georganiseerd wordt door RCS, de organisator van de Giro d’Italia die Evenepoel later dit jaar betwist, was het even slikken toen de 23-jarige alleskunner van Soudal Quick-Step het gehele peloton aan flarden reed in de eerste etappe.
In de ploegentijdrit deed de winnaar van de Vuelta a España van 2022 vervolgens kopbeurten van een dikke kilometer, waarna hij op Jebel Jais de beste van de favorieten was. Echter reed Einer Rubio nog voorop na een vroege aanval bergop. Op Jebel Hafeet werd Evenepoel opnieuw tweede, deze keer achter Adam Yates. Hoewel hij het eindklassement dus won, boekte de kopman van Quick-Step nog altijd geen zege in zijn regenboogtrui (als in: met de handen in de lucht over de meet komen).
Het zal hem allemaal weinig kunnen schelen, denken wij zomaar. Evenepoel ligt op koers voor de Giro. Zijn doel maanden geleden was een podiumplek, maar hij heeft afgelopen week laten zien voor niemand schrik te hoeven hebben. Niet op het vlakke, niet op een tijdritfiets en niet bergop. Klop hem dan maar eens…
Later deze ochtend lees je ook nog wat we allemaal leerden van een spectaculair Vlaams Openingsweekend. En over een paar dagen blikken we alweer likkebaardend vooruit op misschien wel de mooiste koers van het jaar: Strade Bianche. Het seizoen is begonnen dames en heren, genieten!
