Kevin De Jonghe
Zoals ongeveer ieder seizoen het geval is, heeft Mathieu van der Poel momenteel een tussenperiode op de mountainbike. Al duiken in die sport intussen wel de nodige zorgwekkende signalen op.
LEES OOK: Van der Poel hakt knoop door: WK-wedstrijd op de schop
Sponsors haken afEn dan gaat het meer bepaald over de interesse van (fiets)sponsors in de sport. Cannondale - een gigant in het wielrennen - maakte eind juni bekend dat het stopt met zijn Factory Racing Team. Ook andere fietsconstructeurs zouden nadenken over een vertrek. Het stemt tot nadenken.
“Het is een feit dat sommige merken binnen de fietsindustrie het moeilijk hebben”, zegt Peter Van Den Abeele (60), directeur Sport bij de Internationale Wielerunie UCI. Als voormalig mountainbiker volgt hij de ontwikkelingen nog altijd van zeer nabij.
“Heel recent nog heeft Accell het faillissement aangevraagd, een bedrijf dat toch een aantal fietsmerken vertegenwoordigde. Het illustreert de problemen waarmee de fietsindustrie kampt", zegt hij bij Het Nieuwsblad.
Gravel haalt mountainbike in
De grote boosdoener voor het mountainbiken? Het gravelen, een ware (nieuwe) hype in het wielrennen. Zo weet ook Van Den Abeele. “De markt is aan het verschuiven. Dat heeft alles te maken met de groeiende populariteit van de gravelfiets. Mensen zijn vaak op zoek naar iets nieuws. Daardoor valt de verkoop van de klassieke mountainbike terug ten voordele van de gravelfiets.”
Het heeft zo meteen directe gevolgen op de fietsconstructeurs en investeringen in het mountainbiken. Al stipt Van Den Abeele tegelijkertijd ook aan dat we nog niet over een penibele situatie spreken. Daar hebben de grote toeschouwersaantallen bij de wedstrijden veel mee te maken.
De ontwikkelingen zullen echter wel met argusogen worden gevolgd door de toppers van het mountainbiken. Ook Mathieu van der Poel en zijn collega's zullen de evolutie wellicht met een schuin oog bekijken. De Nederlander droomt ervan om in 2028 olympisch kampioen te worden.
De vraag is wel hoe de sport er tegen dan zal voorstaan en of ook de olympische status van het mountainbiken in het gedrang kan komen. Voorlopig lijkt daar weinig reden toe: de grote publieke belangstelling steekt daar (voorlopig) een stokje voor.
