WN Redactie
De derde en laatste grote ronde van het seizoen staat voor de deur. Op zaterdag 22 augustus begint in Monaco de 81ste editie van de Vuelta a España, die drie weken later eindigt in Granada. Tadej Pogacar is de grote blikvanger van dienst, maar de Ronde van Spanje heeft met een loodzwaar parcours en een interessant deelnemersveld genoeg ingrediënten voor een boeiende strijd.
LEES OOK: Alaphilippe schokt peloton met ingrijpend bericht
Een Vuelta met nauwelijks rustmomentenWie het parcours van de Vuelta a España 2026 bekijkt, ziet vooral heel veel klimwerk. De ronde telt zeven aankomsten bergop en kent daarnaast nog verschillende etappes waarin de klassementsmannen al vroeg op de proef worden gesteld. Na de korte openingstijdrit van 9,4 kilometer in Monaco volgt bijvoorbeeld direct een lange en heuvelachtige rit naar Manosque, waarna de koers via Font-Romeu en Andorra al in de eerste week de bergen induikt. De vierde etappe in Andorra is met slechts 104 kilometer bovendien kort, maar bijzonder zwaar.
Ook na de eerste rustdag blijft het parcours de klassementsrenners uitdagen. De beklimmingen naar Aitana, Calar Alto en Sierra de la Pandera behoren tot de belangrijkste momenten van de tweede week. Vooral de rit naar Calar Alto springt eruit: in slechts 166 kilometer moet ruim 4.500 meter worden geklommen. Een dag later volgt alweer een heuvelachtige etappe en op de Sierra de la Pandera wacht een slotklim van 8,4 kilometer aan gemiddeld 7,8 procent.
Toch ligt de beslissing niet alleen in de bergen. De Vuelta bevat namelijk ook 41,4 kilometer tegen de klok, verdeeld over de openingstijdrit in Monaco en een individuele tijdrit van 32,5 kilometer in Jerez de la Frontera. Die tijdrit komt pas in de derde week, waardoor de klassementsrenners hun kaarten niet te vroeg kunnen uitspelen. Vervolgens krijgen ze nog de zware slotfase met de beklimming naar Peñas Blancas en de loodzware voorlaatste rit naar Collado del Alguacil. Daar wordt over 187 kilometer meer dan 5.000 hoogtemeters voorgeschoteld.
Het slot in Granada is daarmee vooral een passend einde van een zware Vuelta. De laatste etappe is met 99 kilometer weliswaar vlak en zal geen grote veranderingen meer veroorzaken, maar tegen die tijd zullen de verschillen in het klassement waarschijnlijk al zijn gemaakt. De grote vraag is vooral hoeveel spanning er overblijft voor de strijd om het podium. Want voor de eindzege lijkt er vooraf één naam boven alle anderen uit te steken.
Pogacar torenhoog favoriet, maar wie wordt tweede?
Tadej Pogacar begint namelijk als de uitgesproken topfavoriet aan de Vuelta. De Sloveen heeft de Ronde van Spanje nog niet op zijn palmares staan en kan daarmee de derde grote ronde aan zijn indrukwekkende erelijst toevoegen. Pogacar reed de Vuelta slechts één keer eerder: in 2019 werd hij als twintigjarige derde en won hij drie etappes. Inmiddels is hij uiteraard een compleet andere renner. Hij won dit seizoen onder meer de Tour de France en lijkt bovendien relatief fris uit die ronde te zijn gekomen.
De concurrentie zal dan ook vooral moeten hopen dat Pogacar een mindere dag kent. Felix Gall lijkt op voorhand een van de belangrijkste uitdagers. De Oostenrijker werd tweede in de Giro d'Italia en won onlangs de Ronde van Burgos, waarmee hij liet zien dat zijn vorm uitstekend is. Vooral bergop behoort Gall tot de beste klimmers van het deelnemersveld, al kan hij in de tijdritten en afdalingen terrein verliezen.
Ook Primoz Roglic mag natuurlijk niet ontbreken. De Sloveen heeft de Vuelta al vier keer gewonnen en kan bij een vijfde eindzege alleen recordhouder worden. Zijn recente niveau is echter moeilijker in te schatten en bovendien werd hij eind juli aangereden, waardoor er de nodige vraagtekens zijn rond zijn voorbereiding. Daartegenover staat dat Roglic zijn hele seizoen op deze ronde heeft afgestemd en dus alles uit de kast zal willen halen.
Uitdagers, beter gezegd outsiders
Daarachter is het veld een stuk breder. Oscar Onley komt met vertrouwen naar Spanje na zijn tweede plaats in de Ronde van Burgos, terwijl Mattias Skjelmose in de Tour de France indruk maakte met een zesde plaats. Richard Carapaz heeft dan weer het voordeel dat hij uit een uitstekende Tour komt, waarin hij twee ritten en het bergklassement won. De Ecuadoraan bewees bovendien al vaker dat hij in een grote ronde drie weken lang kan meestrijden om de hoogste plaatsen.
En dan zijn er nog de namen die voor een verrassing kunnen zorgen. Enric Mas is bijvoorbeeld altijd een renner om rekening mee te houden in de Vuelta en kwam in de Ronde van Burgos als vijfde uit de bus. Matthew Riccitello werd vorig jaar al vijfde en beschikt over voldoende klimkwaliteiten om opnieuw hoog te eindigen. João Almeida is dan weer een bijzonder moeilijk geval: de Portugees werd vorig jaar tweede, maar zijn seizoen verliep tot dusver verre van vlekkeloos en bij UAE Team Emirates-XRG zal ditmaal alles in dienst staan van Pogacar.
De conclusie is dan ook duidelijk: wie wordt tweede? Pogacar is op papier van een andere orde dan de rest, maar achter hem ligt het helemaal open. Gall, Roglic, Onley, Skjelmose en Carapaz hebben allemaal hun eigen troeven en zullen moeten profiteren van ieder moment waarop de Sloveen kwetsbaar lijkt. Met zoveel bergetappes en een zware derde week kan deze Vuelta bovendien nog lang alle kanten op. De strijd om de rode trui lijkt misschien voorspelbaar, de strijd om het podium kan des te interessanter worden.
Favorieten WielerNieuws.be Vuelta a España 2026
**** - Tadej Pogacar
*** - Felix Gall, Joao Almeida
** - Oscar Onley, Richard Carapaz, Primoz Roglic
* - Enric Mas, Mattias Skjelmose, Tobias Halland Johannessen, Jørgen Nordhagen
