WN Redactie
De sprinters hebben deze Tour lang moeten wachten, daarna kregen ze een paar kansen kort achter elkaar en nu begint de klok alweer te tikken. De twaalfde etappe van de Tour de France voert het peloton van Circuit de Nevers Magny-Cours naar Chalon-sur-Saône en lijkt op papier een van de laatste écht duidelijke mogelijkheden voor de snelle mannen. Daarna trekt de Tour de Vogezen in, volgen opnieuw heuvels en bergen en worden de resterende sprintkansen steeds twijfelachtiger.
Dat betekent dat de belangen groot zijn. Tim Merlier heeft al twee ritten op zak, maar wil na zijn mislukte sprint in Nevers meteen reageren. Olav Kooij won al in Pau en bevestigde in Nevers opnieuw zijn snelheid. Jasper Philipsen wacht nog altijd op zijn eerste ritzege van deze Tour, terwijl Biniam Girmay, Max Kanter, Søren Wærenskjold en Mads Pedersen allemaal hun eigen verhaal hebben in de strijd om groen, dagsucces of een verrassende uitslag.
De rit naar Chalon-sur-Saône lijkt eenvoudig. Nauwelijks hoogtemeters, geen zware finale, geen lange klim die de sprintploegen uit hun organisatie moet halen. Maar juist in deze Tour hebben we al gezien dat een sprintdag niet automatisch een massasprint volgens het boekje oplevert. Nevers was daar het beste bewijs van: iedereen rekende op de grote sprinters, maar Wærenskjold zette de boel op het juiste moment naar zijn hand.
LEES OOK: Tour: Favorieten etappe 11 - Hattrick voor Merlier?
Van het circuit naar de geboorteplaats van de fotografieDe twaalfde etappe start op een bijzondere plek. Circuit de Nevers Magny-Cours is bij autosportliefhebbers vooral bekend als voormalig decor van de Formule 1, maar donderdag wordt het asfalt ingeruild voor het wielerpeloton. Vanuit het circuit trekt de Tour in oostelijke richting, op weg naar Chalon-sur-Saône.
Het profiel is vriendelijk voor de sprinters. Er liggen drie klimmetjes van vierde categorie onderweg, maar geen enkele helling zou normaal gesproken genoeg moeten zijn om de snelle mannen echt in de problemen te brengen. De Côte de Lanty en Côte de Cuzy liggen halverwege de rit, later volgt nog de Côte de Montagny-lès-Buxy. Die laatste is 2,6 kilometer lang aan nog geen vier procent en ligt ver genoeg van de finish om geen grote schade aan te richten.
Toch kunnen die klimmetjes de rit een beetje kleur geven. Ze bieden aanvallers een aanknopingspunt en kunnen ervoor zorgen dat de sprintploegen niet helemaal rustig naar Chalon-sur-Saône rijden. Zeker omdat de Tour al bijna twee weken onderweg is, begint vermoeidheid een rol te spelen. Knechten die normaal probleemloos urenlang controleren, voelen nu ook de opeenstapeling van hitte, bergritten en nerveuze sprintdagen.
Na de laatste klim is er echter nog genoeg tijd om alles te hergroeperen. De route richting Chalon-sur-Saône is niet lastig genoeg om een goed georganiseerd peloton te ontregelen. De sprintersploegen weten bovendien dat dit misschien wel hun laatste grote kans is. Dat maakt de kans klein dat ze een vlucht zomaar laten rijden.
De finishplaats zelf heeft een rijke Tourgeschiedenis. Dylan Groenewegen won hier in 2019 een massasprint en ook in eerdere edities was Chalon-sur-Saône vaker het decor van snelle mannen. Daarnaast staat de stad bekend als geboorteplaats van Joseph Nicéphore Niépce, pionier van de fotografie. De vraag is nu welke sprinter donderdag het scherpst op de finishfoto staat.
Sprintersploegen mogen deze kans niet laten glippen
De koerslogica is duidelijk: dit moet een sprint worden. Soudal Quick-Step, Decathlon CMA CGM, Alpecin-Premier Tech, NSN Cycling en XDS Astana hebben allemaal belang bij controle. Voor de mannen die nog geen rit wonnen, begint het bijna te dringen. Voor de mannen die al wél wonnen, is dit juist een kans om hun Tour van goed naar geweldig te tillen.
Toch is er één gevaar: onderschatting. In Nevers zagen de sprintersploegen dat een late beweging nog altijd succesvol kan zijn wanneer de timing perfect is en de treinen elkaar net iets te lang aankijken. Wærenskjold profiteerde optimaal van dat moment. Dat zal donderdag in de ploegbesprekingen ongetwijfeld zijn aangehaald.
De vluchters weten dat ook. Dit is niet het soort rit waarin een vroege kopgroep met drie onbekende namen normaal gesproken vijf minuten voorsprong mee de finale in neemt. Maar late aanvallen, een sterke motor die net voor de sprint wegrijdt of een ploeg die geen vertrouwen heeft in een pure massasprint: dat zijn scenario’s die niet volledig uitgesloten zijn.
Daarom wordt de laatste dertig kilometer interessant. Niet omdat het parcours daar zo selectief is, maar omdat de nervositeit enorm zal zijn. Iedere sprintploeg wil vooraan zitten, iedere klassementsploeg wil zijn kopman uit de problemen houden en iedere aanvaller weet dat de sprinttreinen niet perfect zijn. Chalon-sur-Saône lijkt een massasprint, maar de rit naar Nevers heeft iedereen gewaarschuwd.
Merlier krijgt de kans op revanche
★★★★ Tim Merlier
Tim Merlier is opnieuw de topfavoriet. De Belg heeft in deze Tour al twee keer laten zien dat hij op pure snelheid misschien wel de sterkste sprinter van allemaal is. Zijn zege in Bergerac was ronduit indrukwekkend: vanuit een moeilijke positie, met een bijzonder lange sprint, denderde hij alsnog over iedereen heen. Dat soort overmacht vergeet het peloton niet zomaar.
Nevers was echter een ander verhaal. Daar kwam Merlier niet goed uit de verf, raakte hij niet in de juiste sprintpositie en moest hij toezien hoe Wærenskjold de hele sprintersorde op zijn kop zette. Voor Merlier en Soudal Quick-Step is Chalon-sur-Saône daarom niet zomaar een nieuwe kans, maar ook een kans op herstel.
De rit ligt hem uitstekend. De klimmetjes onderweg zouden hem niet uit koers mogen slaan en de finale moet normaal gesproken eindigen in een zuivere massasprint. Precies daar is Merlier op zijn best. Hij hoeft geen heuvelzone te overleven zoals in Pau en ook geen chaos uit een uitgedund peloton te benutten. Hij moet vooral in de laatste kilometer goed worden afgezet.
Met Jasper Stuyven als belangrijke schakel heeft Soudal Quick-Step nog altijd een sterke trein, ook al is de ploeg onderweg al moeten improviseren. Als Merlier in de laatste tweehonderd meter vrij baan krijgt, blijft hij de man die iedereen moet kloppen.
Kooij en Philipsen als grootste uitdagers
★★★ Olav Kooij
Olav Kooij rijdt voorlopig een uitstekende Tour. De Nederlander won in Pau, hield zich in de andere sprintdagen goed staande en was in Nevers de snelste van de grote namen achter Wærenskjold. Dat zegt veel. Kooij heeft niet alleen de snelheid om te winnen, maar ook het vermogen om in chaotische finales telkens weer op de juiste plek terecht te komen.
Voor Decathlon CMA CGM is zijn ritzege al een enorme opluchting geweest. De druk is eraf, maar de ambitie niet. Kooij weet dat hij in Chalon-sur-Saône opnieuw een kans krijgt die perfect bij hem past. Niet te zwaar onderweg, geen explosieve aankomst, geen finale waarin alleen brute kracht telt. Gewoon positioneren, wachten en toeslaan.
Het grote voordeel van Kooij is zijn rust. Waar Philipsen steeds meer druk voelt en Merlier de hele sprint op zich gericht krijgt, kan Kooij iets vrijer koersen. Hij hoeft niets meer te bewijzen, maar kan wel zijn status als absolute topsprinter verder verstevigen. Als Merlier net niet goed zit, is Kooij misschien de eerste die profiteert.
★★★ Jasper Philipsen
Jasper Philipsen staat nog altijd met lege handen en dat blijft opvallend. Niet omdat hij slecht sprint, maar omdat we van hem gewend zijn dat hij in de Tour altijd ergens toeslaat. In Nevers kwam hij met zijn derde plaats eindelijk dichter bij de overwinning, al was er daarna nog onduidelijkheid rond een mogelijke deklassering en een gele kaart. Uiteindelijk bleef zijn uitslag staan, maar rustig was het allemaal niet.
Voor Philipsen is Chalon-sur-Saône een cruciale kans. Hij heeft nog altijd een van de beste lead-outs in koers, met Mathieu van der Poel als ultieme laatste man. De voorbereiding is dus zelden het probleem. De vraag is vooral of Philipsen zelf op het juiste moment zijn sprint kan plaatsen.
In een zuivere sprint is hij nog altijd snel genoeg om iedereen te kloppen. Alleen lijkt Merlier momenteel net dat beetje meer topsnelheid te hebben en rijdt Kooij met veel vertrouwen. Philipsen moet dus niet wachten op perfectie, maar durven sprinten op instinct. Als hij donderdag wint, kantelt zijn hele Tourbeeld meteen. Als hij opnieuw niet wint, begint de druk richting de slotweek alleen maar groter te worden.
Girmay, Kanter en Wærenskjold maken de sprintlaag breder
★★ Biniam Girmay
Biniam Girmay blijft misschien wel de meest constante sprinter achter de absolute topfavorieten. Hij was al derde in Bordeaux, tweede in Bergerac en blijft in de strijd om groen bijzonder belangrijk. De Eritreeër heeft niet altijd de meest dominante trein, maar vindt vaak toch het juiste wiel.
Voor Girmay is deze rit een nieuwe kans om zijn Tour naar een hoger niveau te tillen. Hij hoeft niet te hopen op een zware koers, maar kan wel profiteren als de sprint iets rommeliger wordt. Zijn positionering, inhoud en vermogen om na een warme dag nog scherp te sprinten maken hem gevaarlijk.
Hij zal vooral moeten zorgen dat hij niet te ver van Merlier, Kooij en Philipsen begint. Op pure snelheid is het lastig om meters goed te maken op die mannen, maar als hij in hun slipstream zit, is hij zeker niet kansloos.
★★ Max Kanter
Max Kanter is een van de sprintverrassingen van deze Tour. De Duitser werd tweede in Pau, vierde in Bordeaux en heeft inmiddels bewezen dat hij op dit niveau niet alleen meesprint voor plek acht of negen. XDS Astana heeft met Aaron Gate en Mike Teunissen bovendien een degelijke trein in handen.
Zijn mindere sprint in Nevers verandert daar niet veel aan. Niet iedere finale valt goed, zeker niet in een Tour waarin de laatste kilometers telkens nerveus zijn. Chalon-sur-Saône biedt Kanter een nieuwe kans op een topuitslag. Hij zal niet de uitgesproken favoriet zijn, maar hij is inmiddels te goed bezig om hem slechts als voetnoot te behandelen.
Kanter heeft vooral baat bij een sprint waarin de grote drie elkaar in de weg zitten. Als Merlier, Kooij en Philipsen hun treinen verliezen of te vroeg aanzetten, kan Kanter met een sterke laatste tweehonderd meter opnieuw het podium halen.
★★ Søren Wærenskjold
Søren Wærenskjold schreef in Nevers een van de mooiste verrassingen van deze Tour op zijn naam. Terwijl iedereen wachtte op de klassieke sprint, koos de Noor voor het juiste moment en bleef hij net uit de greep van de grote namen. Dat levert hem vanzelfsprekend een plek op in deze favorietenlijst.
Het nadeel is dat hij nu niet meer mag verrassen. Iedereen weet dat Wærenskjold durft te anticiperen, en de sprintploegen zullen hem in Chalon-sur-Saône minder makkelijk laten gaan. Toch blijft hij gevaarlijk. De Noor heeft een enorme motor, kan een lange sprint aan en hoeft niet per se te wachten tot de laatste honderd meter.
In een gewone massasprint zijn Merlier, Kooij en Philipsen sneller. Maar als de finale opnieuw chaotisch wordt, of als de sprinttreinen elkaar afmatten in de laatste kilometers, is Wærenskjold precies de renner die opnieuw iets kan proberen.
Pedersen, Van der Poel, Fretin en Artz als outsiders
★ Mads Pedersen
Mads Pedersen rijdt in het groen en blijft dus automatisch relevant. De Deen hoeft deze etappe niet per se te winnen om een goede dag te beleven. Tussensprint, daguitslag, punten beperken bij de concurrentie: voor hem draait alles om controle in het puntenklassement.
Op pure snelheid is Chalon-sur-Saône niet zijn ideale aankomst. Merlier, Kooij en Philipsen zijn sneller in een zuivere sprint. Maar Pedersen is een meester in schade beperken en profiteren van chaos. Als de finale iets zwaarder of rommeliger wordt dan verwacht, schuift hij vanzelf weer naar voren. Hij zal vermoedelijk meesprinten, ook al is de kans op winst kleiner dan in een overgangsrit. Iedere punt telt. En Pedersen is in deze Tour nooit zomaar een figurant.
★ Mathieu van der Poel
Mathieu van der Poel staat in deze lijst vooral vanwege zijn dubbele rol. Normaal gesproken rijdt hij volledig in dienst van Philipsen. Als Alpecin-Premier Tech alles onder controle heeft, is hij de laatste man die zijn ploeggenoot richting de sprint lanceert. In dat scenario sprint Van der Poel zelf niet voor de overwinning.
Maar juist bij Van der Poel blijft er altijd een maar. Als Philipsen uit positie raakt, als er laat een groepje gaat of als de sprinttreinen elkaar kapotrijden, kan de Nederlander zelf iets forceren. Hij heeft deze Tour al laten zien dat zijn benen goed genoeg zijn om een lastige finale naar zijn hand te zetten.
Zijn grootste waarde voor donderdag ligt waarschijnlijk in de lead-out. Maar als de koers zich niet aan het sprintplan houdt, is Van der Poel een van de weinige renners die in een seconde van helper naar kanshebber kan veranderen.
★ Milan Fretin
Milan Fretin zette in Nevers zijn beste sprint van deze Tour neer met een knappe vierde plaats. Dat was belangrijk voor hem én voor Cofidis. Na enkele sprints waarin hij niet echt in beeld kwam, liet hij zien dat hij wel degelijk tussen de grote namen kan eindigen.
Chalon-sur-Saône is opnieuw een kans. Fretin heeft niet de trein van de grootste sprintploegen, maar hij heeft wel snelheid en durf. Voor hem draait het om positionering en het juiste wiel. Als hij te vroeg alleen komt te zitten, is het lastig. Als hij zich in het spoor van de topfavorieten kan nestelen, is een nieuwe ereplaats mogelijk.
Winst zou een verrassing zijn, maar geen totaal wonder. In de Tour kan één sterke sprint je hele ronde veranderen.
★ Huub Artz
Huub Artz is een van de leukste sprintverhalen van deze Tour. De Nederlander kwam niet als klassieke topsprinter naar Frankrijk, maar rijdt zich wel telkens in de kijker. Vierde in Pau, zevende in Bordeaux, vijfde in Nevers: dat zijn uitslagen die respect afdwingen.
Bij Lotto-Intermarché is zijn rol door de omstandigheden groter geworden en Artz grijpt die kans met overtuiging. Hij positioneert zich goed, blijft rustig en lijkt niet onder de indruk van de grote namen om hem heen. Dat maakt hem een interessante outsider voor Chalon-sur-Saône.
Voor de ritzege zal alles perfect moeten vallen, maar een nieuwe top vijf is zeker niet onmogelijk. Artz rijdt met vertrouwen, en in sprints is vertrouwen soms bijna net zo belangrijk als pure snelheid.
De twaalfde etappe lijkt de laatste duidelijke kans voor de pure sprinters in deze Tour. Dat zal de koers bepalen. De sprintploegen kunnen zich niet veroorloven om te gokken, want na Chalon-sur-Saône wordt het parcours veel lastiger en schaarser voor mannen als Merlier, Kooij en Philipsen.
Merlier is de logische topfavoriet. Hij heeft twee ritten gewonnen en lijkt op pure snelheid de maatstaf. Kooij heeft de rust en vorm om hem te kloppen, Philipsen moet stilaan winnen om zijn Tour niet als frustrerend te laten voelen. Daarachter staan Girmay, Kanter en Wærenskjold klaar om iedere fout af te straffen.
Als alles volgens plan verloopt, sprinten we in Chalon-sur-Saône. Maar na Nevers weet iedereen: zelfs de meest voorspelbare sprintdag kan in deze Tour nog een verrassing opleveren.
Favorieten WielerNieuws.be etappe 12 Tour de France 2026
★★★★ - Tim Merlier
★★★ - Olav Kooij, Jasper Philipsen
★★ - Biniam Girmay, Max Kanter, Søren Wærenskjold
★ - Mads Pedersen, Mathieu van der Poel, Milan Fretin, Huub Artz
