WN Redactie
Lewis Askey heeft de openingsetappe van de Tour of Britain op zijn naam geschreven. De 24-jarige Brit van NSN maakte deel uit van een sterke kopgroep en bleek uiteindelijk de beste op de lastige slotklim naar Lincoln. Florian Vermeersch moest genoegen nemen met de tweede plaats, terwijl ook Tim Wellens en Filippo Ganna een hoofdrol speelden in een aantrekkelijke finale.
De Tour of Britain schotelde de renners meteen een pittige openingsetappe voor. Over ruim 182 kilometer ging het van en naar Lincoln, met onderweg verschillende lastige passages en vooral in de finale voldoende mogelijkheden voor de aanvallers. De Michaelgate vormde daarbij de absolute scherprechter. De kasseiklim is slechts zo’n 400 meter lang, maar loopt gemiddeld bijna elf procent omhoog en lag vlak voor de finish. Een uitgelezen kans dus voor de explosieve renners.
Sterke kopgroep krijgt vrij spel
In de eerste uren van de wedstrijd bleef het peloton nog grotendeels bij elkaar. Vooral op de verschillende kasseistroken werd er nerveus gekoerst, waardoor meerdere renners probeerden weg te komen. Toen de wedstrijd de eerste lokale ronde rond Lincoln binnenreed, werd het tempo flink opgevoerd. Een versnelling van Askey en het werk van Netcompany INEOS zorgden uiteindelijk voor een belangrijke schifting.
Een groep van elf renners wist zich los te maken en daar zaten bepaald niet de minste namen tussen. UAE Emirates XRG was vertegenwoordigd met Florian Vermeersch en Tim Wellens, terwijl ook Filippo Ganna en Kim Heiduk van Netcompany INEOS, Jasper Stuyven, Daan Hoole, Matteo Trentin en Rick Pluimers de oversteek maakten. Ook de jonge Elliot Rowe van Visma | Lease a Bike en Paul Wright sloten aan.
De samenwerking in de kopgroep kwam vervolgens snel op gang. Dat was mede te danken aan de aanwezigheid van meerdere ploeggenoten, waardoor er voor iedereen wel een reden was om mee te draaien. Achter de elf ontstond nog een achtervolgende groep met onder anderen Nils Politt en Robbe Ghys, maar die kreeg geen aansluiting meer. Het peloton liet de teugels ondertussen vieren en zag de voorsprong oplopen richting twee minuten.
Vermeersch lijkt op weg naar de winst
Met nog tien kilometer voor de boeg begon het spel om de ritzege. De samenwerking in de kopgroep verdween vrijwel volledig en verschillende renners probeerden solo weg te rijden. Vooral Wellens liet zich nadrukkelijk zien, terwijl ook de renners van Tudor en Netcompany INEOS meerdere keren de aanval zochten.
Vermeersch wachtte ondertussen geduldig zijn moment af. De Belg koos vlak voor de laatste twee kilometer zijn moment en sloeg een serieus gat. Achter hem werd er getwijfeld, waardoor de renner van UAE Emirates XRG plots een voorsprong van ongeveer vijftien seconden bij elkaar had gereden. Met de lastige Michaelgate nog voor de wielen leek Vermeersch dan ook plots uitstekende papieren te hebben voor de overwinning.
Askey had echter andere plannen. De Brit vloog op de steile kasseien naar boven en reed het gat in een mum van tijd dicht. Sterker nog: Askey ging op en over Vermeersch en kwam als eerste boven. Op het laatste stuk richting de finish had hij bovendien nog voldoende over om zijn achtervolgers op afstand te houden. Ganna en Wellens probeerden nog terug te keren, maar moesten zich uiteindelijk neerleggen bij de suprematie van de Brit.
Askey boekte daarmee de grootste overwinning uit zijn carrière en mag bovendien de leiderstrui aantrekken. Zijn voorsprong op de nummer twee bedraagt meteen negen seconden. De verschillen achter de top tien zijn al aanzienlijk, waardoor de eerste etappe meteen een flinke impact heeft gehad op het klassement. Met nog vier dagen te gaan ligt de strijd om de eindzege daardoor nu al grotendeels open tussen de renners die in de openingsrit vooraan eindigden.
