Yorrith Haan
Steven Kruijswijk zet zijn loopbaan bij Team Visma | Lease a Bike naar alle waarschijnlijkheid met nog een jaar voort. De bijna 38-jarige Nederlander gaat zijn aflopende contract verlengen tot eind 2026, het seizoen dat ook meteen zijn laatste in het profpeloton wordt. Binnen de ploeg geldt Kruijswijk al jaren als een belangrijke cultuurdrager. Dat hij nog één seizoen door mag, komt niet als verrassing: zijn ervaring en rol in het collectief worden intern als onmisbaar gezien.
Kruijswijk rijdt dit jaar alweer zijn negentiende seizoen in dienst van de ploeg waar hij sinds zijn profdebuut nooit echt is weggeweest. De klimmer uit Nuenen doorliep eerst de bekende Nederlandse opleidingsploegen en maakte in 2009 zijn opwachting in het WorldTour-team van toenmalig sponsor Rabobank. Als invaller voor Óscar Freire mocht hij onverwacht starten in de Giro d’Italia en greep hij die kans met beide handen aan. In de derde week reed hij zichzelf in de kijker met sterke klimprestaties en een achttiende plaats in het eindklassement.
Van belofte naar zekerheid
Het bleek de start van een specialisatie in grote rondes. Kruijswijk ontwikkelde zich tot een renner die week na week sterker werd. In 2011 werd hij al achtste in de Giro, een prestatie die hij enkele jaren later zou overtreffen met topklasseringen in zowel de Tour als de Vuelta. Zijn beste resultaat bleef lange tijd de vierde plaats in de Giro van 2016, waar hij tot drie dagen voor het einde op koers lag voor de eindzege. Na een val tegen een sneeuwmuur en een gebroken rib viel zijn roze droom in duigen.
De ultieme bekroning volgde in de Tour van 2019. Met een sterke slotweek reed Kruijswijk zich naar het podium in Parijs. De derde plek achter Bernal en Thomas werd algemeen beschouwd als het hoogtepunt van zijn carrière. Andere zeges bleven schaars, maar zijn rol in het team reikte verder dan persoonlijke overwinningen. Met zijn constante motor en koersinzicht bleek hij jarenlang een stabiele kracht in dienst van anderen.
In de schaduw, maar onmisbaar
De laatste jaren werd Kruijswijk geteisterd door pech en blessures. Van de zeven grote rondes die hij sinds 2019 reed, haalde hij er in slechts drie de eindstreep. Toch bleef zijn waarde overeind. Net als de inmiddels gestopte Robert Gesink fungeerde hij de laatste jaren als ervaren helper in het grote rondeblok van Visma | Lease a Bike. In de Giro van dit jaar is hij opnieuw in die rol actief. Zijn contractverlenging past in het bredere plaatje van continuïteit binnen het team, waar ervaring en loyaliteit zwaar wegen.
In 2026 zal Kruijswijk aan zijn twintigste seizoen beginnen bij dezelfde ploeg – een zeldzaamheid in het moderne wielrennen. Voor de Brabander zelf is het eind in zicht, maar de komende anderhalf jaar wil hij nog een stempel drukken op de prestaties van zijn ploeg. “Kopman ben ik al even niet meer, maar als je het verschil kunt maken voor een ander, voelt dat minstens zo waardevol,” liet hij onlangs weten. Het afscheid komt eraan, maar voorlopig blijft Kruijswijk gewoon op zijn plek: in dienst van het geelzwart.
