WN Redactie
De renners krijgen een welkome, soort van, gemakkelijke etappe tussen al het beklimmen van de bergen door. Goed nieuws voor de Belgen! En met name voor die rappe van Lefevere.
De slotweek van de Giro d’Italia wordt door tweeën gehakt: alle bergen aan het begin van de laatste week en het einde van de laatste week krijgen een warm intermezzo: een vlakke etappe. De kans dat vluchters hier overleven is bijna nihil.
LEES OOK: Italiaanse veelwinnaar blikt vooruit op bijzonder wielerjaar in 2027
De start
De renners vertrekken vanuit Fiera di Primiero, een niemendalletje waar och geer, och god 500 mensen wonen en waar de renners een dag eerder op weg naar de finale ook al zijn gepasseerd.
De naam van deze gemeente is een bijzondere: Fiera betekent ‘beurs’ en het verhaal wil dat deze locatie in de vijftiende eeuw het centrum van de handel en financiën was in de gehele vallei. Die oorsprong is nog altijd te zien in Fiera, want het heeft een groot aantal winkels en boutiques.
Het Palazzo delle Miniere is de trekpleister van de regio; een belangrijk voorbeeld van de laat-gotische architectuur en uit de naam is het al een beetje af te leiden – in de middeleeuwen zetelde hier de mijnrechter. Geboren in Fiera? Luigi Negrelli, de ontwerper van talloze Europese spoorwegen. 
De aankomst
Het peloton trekt op de achttiende dag richting Padova en dat is bij het grote volk een stuk bekender dan de startplaats. Het is de hoofdstad van de gelijknamige provincie die tot de regio Veneto behoort. Vanaf hier is het dan ook niet ver richting Venezia, waar de koers bijna passeert.
Tijdens de Volksverhuizingen in de eerste eeuwen van de jaartelling na Christus wisten de Visigoten, de Hunnen, de Ostrogoten én de Longobarden deze stad te verwoesten, waarna in de middeleeuwen de stad nog eens van de kaart geveegd werd door een grote brand.
Na de zoveelste heropbouw floreerde Padova, dat inmiddels een deel van de stad heeft dat toebehoort aan het UNESCO-werelderfgoed. Het gaat om de 14de-eeuwse frescocycli; acht religieuze en seculiere gebouwen in de stad zijn voorzien van fresco’s die onder meer schilderingen bevatten van belangrijke gebeurtenissen in de geschiedenis van Padova.
Het zal voor het eerst sinds 2000 zijn dat de Giro nog eens aankomt in deze plaats. Destijds was de slechtst klimmende sprinter sinds mensenheugenis, Ivan Quaranta, de snelste in – hoe kan het ook anders – een massaspurt. 
De route
We laten het meest noordelijke deel van Italië, de regio Trentino, eindelijk achter ons. Alhoewel, eindelijk; wat betreft onze redactie kunnen er niet genoeg ritten in deze regio afgelegd worden. De renners zullen, zeker met de huidige weersomstandigheden in Noord-Italië, terecht anders denken.
Wie aan een volledig vlakke rit dacht, zit toch mis. Desondanks mogen de drie kilometer bergop richting Lamon die in de eerste twintig kilometer verstopt zitten en enkele pukkels richting de tussensprint in Valdobbiadene geen verschil maken voor het koersverloop.
Onderweg liggen ook nog een Intergiro-sprint in Villorba en een bonificatiespurt in Martellago verstopt, waarmee de echte toerist weet dat we in de buurt van Venezia zijn. Daar wacht vrijdag een belangrijk duel voor de plaatselijke voetbalclub; het gehypete Venezia tegen de mooiste club van Italië, Palermo. In de aankomstplaats Padova zullen ze hopen dat de uitploeg wint, want Padova en Palermo zijn bevriend.
Afijn, koers op donderdag is hier nochtans belangrijker dan het voetbal op vrijdag. Vanuit Legnaro gaan de laatste tien kilometer in rechte lijn richting Padova, waar in de slotkilometer nog twee bochten volgen; een haakse naar links net na de rode vod en een haakse naar rechts op ongeveer een halve kilometer van de streep die ligt aan het prachtige plein genaamd Prato Della Valle. 
De favoriet
Is dat even lang geleden… De laatste keer in deze Giro dat de mannen hun spurtersbenen nog eens boven konden halen was in de dertiende etappe richting Cento. Daar was één renner van buitencategorie: Jonathan Milan. De drager van het Cyclamino is ook in Padova de te kloppen man.
Eerder won de Italiaan ook al in Andora en Francavilla al Mare en was hij ook de snelste van het peloton in de door Benjamin Thomas gewonnen rit naar Lucca. Ook kwamen daar twee tweede plaatsen bij, in Fossano en Napoli.
De outsiders
Twee renners wisten Milan voorlopig te verslaan deze Giro; de winnaar in Napoli was Olav Kooij, maar de Nederlander zit al ziek thuis. Die andere triomfator, Tim Merlier, is nog steeds aanwezig in Italië en loert op deze kans en die tijdens de slotrit in Rome.
Laten we stellen dat er niet bepaald een beperkt stel outsiders is overgebleven. Toch gaan we een poging doen om een mooie lijst samen te stellen. Dat doen we door gewezen toppers als Caleb Ewan en Fernando Gaviria vertrouwen te geven op basis van hun erelijst en daar een selectie top-tienkandidaten aan toe te voegen.
Stanislaw Aniolkowski, Tim van Dijke, Hugo Hofstetter, Juan Sebastián Molano, Laurence Pithie, Giovanni Lonardi, Alberto Dainese, Tobias Lund Andresen, Madis Mihkels, Kaden Groves en Davide Ballerini kunnen ook random in iedere favorietenlijst voor deze etappe voorkomen. 
De sterren
Dat zorgt voor de volgende sterrenverdeling:
****
Jonathan Milan
***
Tim Merlier & Juan Sebastián Molano
**
Alberto Dainese, Fernando Gaviria & Kaden Groves
*
Stanislaw Aniolkowski, Caleb Ewan, Laurence Pithie & Tim van Dijke
De televisie
De volledige Giro d’Italia is van de eerste tot de laatste kilometer live te volgen via Eurosport en Discovery+. Vanaf 13:05 uur gaat men daar live met in de finale het commentaarduo Jeroen Vanbelleghem en Karsten Kroon.
Daarnaast kan men op VTM inschakelen voor de Giro, waar Michel Wuyts en Jan Bakelants het commentaar zullen verzorgen.
Viva il Giro, geniet van de koers!
