Gianni Vermeersch over zijn omstreden imago: 'Ik ben een pitbull'

Gianni Vermeersch heeft geen al te beste reputatie in het peloton. Hij staat gekend om zijn gevaarlijk koersgedrag en kort lontje.

Zo was er in 2021 tijdens de Benelux Tour een akkefietje met Remco Evenepoel. "Ik zat gewoon in de groep en jij komt schuin erdoor", sneerde Evenepoel na de finish naar zijn landgenoot. Vermeersch negeerde het verwijt. "Ga je me nu nog in mijn gezicht uitlachen? Je moet niet weglopen, maar je fout toegeven", reageerde Evenepoel daarop.

Andere incidenten

De regerende Belgische kampioen kreeg 's avonds bijval van Jos van Emden. De Nederlander lag ooit eens vijf dagen in het ziekenhuis met vijf gebroken ribben, nadat Vermeersch hem ten val zou gebracht hebben.

"Vermeersch belde mij op omdat ik in de krant zei dat ik vond dat hij moest bellen. Het eerste dat hij zegt is: ‘wil je mijn carrière kapot maken?’ Daarna nooit meer wat van hem gehoord."

Ook Wout van Aert kreeg het ooit eens aan de stok met Vermeersch. Van Aert maakte in 2014 tijdens het BK veldrijden voor beloften een valse start. Van de jury mocht hij opnieuw starten, op voorwaarde dat er geen bezwaar zou zijn van andere renners. Alle renners gingen akkoord, behalve Vermeersch. Van Aert mocht zich vervolgens gaan douchen.

Uit context getrokken

"Dat hoort bij slim koersen..." zegt Vermeersch in Het Nieuwsblad over zijn omstreden imago. "Ik zal er niet flauw over doen: er bestaan verhalen over mij van kwakken, maar die zijn vaak uit de context getrokken."

"Het gedoe met Jos van Emden heeft daar geen goed aan gedaan. Hij heeft mij verweten dat ik hem met opzet heb laten vallen. Dat klopt niet. Ik heb toen iemand zijn achterwiel aangetikt en ben zelf ten val gekomen."

"Ik ben toen beschuldigd geweest van die val te veroorzaken. Dat klopt, maar dat was zeker niet bewust of voor mijn plezier, ik zag er zelf uit als een mummie. Dat verhaal is echter een eigen leven gaan leiden en heeft mijn imago besmeurd.”

Wakker gelegen

Hoe Vermeersch met die reputatie omgaat? “Moeilijk. Ik heb daar in die periode lang van wakker gelegen. Het wrong. Dat ik van de ploeg wel veel voldoening krijg, maakt veel goed. Mensen die mij kennen, weten dat ik een goed karakter heb. Dat helpt om te relativeren.”

Als Vermeersch zich als renner moet vergelijken met een hond, dan ziet hij zichzelf als een pitbull. "Maar als je aan mijn entourage vraagt hoe ik naast de koers ben, zullen ze allemaal zeggen: een schoothondje.”