Youri van den Berg
Ondanks dat Tim Merlier onlangs in de Ronde van Hongarije liet zien weer helemaal op de afspraak te zijn, kampt de Vlaming zelf met fysieke zorgen richting de Tour de France. Gaat de rapste man van allemaal La Grande Boucle wel redden?
Met drie etappeoverwinningen en de eindzege in het puntenklassement liet Merlier afgelopen maand nog maar eens zien dat hij momenteel de allersnelste man van het pak is. Normaliter zou dat veel moois moeten beloven richting zijn grote hoofddoel van het jaar, zijnde de Tour de France. En toch kampt de 33-jarige sprintbom met de nodige twijfels.
LEES OOK: Evenepoel ziet het groots en spreekt torenhoge ambitie uit
Merlier was weer ouderwets op dreef in HongarijeDat legt hij uit in gesprek met Het Nieuwsblad. Merlier maakt daar duidelijk dat de slopende knieblessure waarvan hij al langere tijd last heeft (gehad) hem zorgen baart in aanloop naar het grootste wielerevenement ter wereld. Door de blessure miste Merlier een groot deel van zijn voorbereiding en het voorjaar.
Verschillende koersen moest Merlier noodgedwongen aan zich voorbij laten gaan, al was hij in zijn eerste races van het jaar dan wel weer direct op de afspraak, met onder andere zeges in de Scheldeprijs en de Ronde van Limburg. Opvallend genoeg was het juist na laatstgenoemde koers dat hij met weinig vertrouwen de Tour-toekomst tegemoet zag.
''Met deze conditie zou ik niet naar de Tour kunnen'', zei hij destijds. Ongetwijfeld zal daar nu iets aan veranderd zijn, aangezien hij dus met drie ritzeges de absolute smaakmaker in Hongarije was. ''Mijn knie is ondertussen oké'', luidt het bij Het Nieuwsblad.
Heeft Merlier het vertrouwen (opnieuw) gevonden voor de Tour de France?
Toch verdwijnen de twijfels nooit helemaal, benadrukt Merlier. ''Ik ben wel altijd iemand die faalangst heeft'', toont hij zich een open boek bij de Belgische dagkrant. ''In de Tour is het iedere dag met het hol open. Wie niet top is, dreigt meteen de tijdslimiet te missen. Als sprinter moet je al je beste niveau halen om te overleven in de gruppetto.''
Al bij al lijkt het vertrouwen weer enigszins te zijn teruggekeerd bij de rappe Vlaming, die zich onder meer via de Grand Prix Criquielion, de Antwerp Port Epic en de Baloise Belgium Tour voorbereidt op de Tour de France.
