WN Redactie
Tim Merlier weet nog niet of hij volgend jaar opnieuw als sprintkopman van Soudal Quick-Step naar de Tour de France trekt. De Belgische topsprinter boekte dit seizoen veertien overwinningen, waaronder drie etappes in de Ronde van Frankrijk, maar ziet met Paul Magnier een bijzonder sterke concurrent binnen zijn eigen ploeg opstaan. De jonge Fransman verzamelde zelfs vijftien zeges en hoopt in 2027 zijn debuut in zijn thuisronde te maken. Merlier maakt zich voorlopig echter weinig zorgen over de mogelijke concurrentiestrijd en benadrukt dat hij zich zonder problemen kan neerleggen bij een andere rolverdeling.
Soudal Quick-Step beschikt momenteel over een luxeprobleem waar heel wat andere ploegen alleen maar van kunnen dromen. Met Merlier en Magnier heeft de Belgische formatie twee van de succesvolste sprinters van het afgelopen seizoen in huis, die allebei hebben bewezen dat ze ook op het hoogste niveau wedstrijden kunnen winnen. Waar Merlier ondanks een bijzonder moeizame winter alsnog veertien overwinningen boekte, bevestigde Magnier met vijftien zeges dat hij zich razendsnel ontwikkelt tot een van de gevaarlijkste snelle mannen van het peloton.
Vooral de prestaties in de grote rondes maken de keuze voor de ploegleiding bijzonder lastig. Merlier was afgelopen zomer goed voor drie ritzeges in de Tour de France, terwijl Magnier tijdens de Giro d’Italia eveneens driemaal als winnaar over de finish kwam en bovendien het puntenklassement naar zich toetrok. De Fransman wil volgend seizoen graag een stap verder zetten in zijn ontwikkeling, waardoor de vraag steeds nadrukkelijker wordt of beide topsprinters samen naar de Tour kunnen, of dat een van hen genoegen moet nemen met een ander programma.
LEES OOK: Merlier wakkert geruchten aan met bijzondere actie na nieuwe zege
Merlier laat beslissing volledig aan ploegleidingIn gesprek met WielerFlits maakt Merlier duidelijk dat hij zelf niet van plan is om bepaalde eisen te stellen aan zijn werkgever. Hoewel de Tour de France voor een sprinter vanzelfsprekend een van de belangrijkste wedstrijden van het seizoen blijft, benadrukt de Belg dat hij ook in andere koersen voldoende mogelijkheden ziet om successen te boeken. Een nieuwe deelname aan de Franse grote ronde beschouwt hij dan ook allerminst als een vanzelfsprekendheid.
“Het is aan de ploeg om de keuze te maken”, vertelt Merlier, die aangeeft dat hij zich zelfs zou kunnen neerleggen bij een seizoen zonder grote ronde. De 33-jarige sprinter heeft inmiddels zes Tourritten op zijn palmares staan, maar voelt niet de behoefte om koste wat kost opnieuw in Frankrijk aan de start te verschijnen. Ook de Giro d’Italia en Vuelta a España spreken hem aan, terwijl hij er bovendien geen geheim van maakt dat de grote rondes niet noodzakelijk zijn favoriete wedstrijden zijn.
Dat de ploegleiding mogelijk voor Magnier kiest, hoeft volgens Merlier evenmin tot problemen te leiden. De Belg beseft dat zijn twaalf jaar jongere ploeggenoot steeds nadrukkelijker zijn plaats opeist en ziet verschillende mogelijkheden om de ambities van beide renners met elkaar te combineren. Zo zouden ze ook samen aan de start kunnen verschijnen, waarbij afhankelijk van het parcours en de omstandigheden telkens een andere sprinter wordt uitgespeeld.
Dat scenario werd eerder dit seizoen al geopperd door ploegleider Tom Steels, die aangaf dat beide renners over voldoende kwaliteiten beschikken om in dezelfde Tourselectie opgenomen te worden. Een definitieve beslissing is voorlopig echter nog niet genomen, waardoor de komende maanden moeten uitwijzen hoe de ploeg de sprintambities voor 2027 precies wil invullen.
Geen concurrentiestrijd tussen Merlier en Magnier
Hoewel de prestaties van Magnier de concurrentie binnen de ploeg aanzienlijk hebben vergroot, benadrukt Merlier dat er van onderlinge spanningen absoluut geen sprake is. De Belg heeft juist een uitstekende band opgebouwd met zijn Franse ploeggenoot, die regelmatig bij hem aanklopt voor advies over sprinten en materiaalkeuze. Ook tijdens trainingen zoeken beide renners elkaar geregeld op, waardoor hun samenwerking zich niet uitsluitend tot de wedstrijden beperkt.
Volgens Merlier is Magnier inmiddels zelfs een goede vriend geworden. De Belg heeft het gevoel dat zijn jonge ploeggenoot naar hem opkijkt en probeert te leren van de manier waarop hij zijn sprints voorbereidt en uitvoert. Zelf is hij ondertussen bijzonder onder de indruk van de fysieke kwaliteiten van de Fransman, die volgens hem over vermogens beschikt waar hij soms alleen maar van kan dromen.
“Paul is de coming man en superrap”, klinkt het lovend bij Merlier, die tegelijkertijd benadrukt dat pure wattages niet allesbepalend zijn in een massasprint. Juist door zijn ervaring en positionering weet de Belg regelmatig het verschil te maken, terwijl Magnier op dat gebied nog belangrijke stappen kan zetten. Beide renners kunnen volgens hem dan ook veel van elkaar leren, zonder dat dit ten koste hoeft te gaan van hun eigen ambities.
Ook een rol als onderdeel van elkaars sprinttrein vormt voor Merlier geen probleem. De Belg stelt dat Magnier bereid is om hem te ondersteunen wanneer de wedstrijd daarom vraagt, terwijl hij zelf eveneens openstaat voor een dergelijke rol. Daarmee lijkt de verstandhouding tussen beide sprinters alvast geen struikelblok voor de ploegleiding, mocht die besluiten om het tweetal volgend seizoen gezamenlijk in te zetten.
Tour de France zorgt voor lastig dilemma
De beslissing over de Tourselectie wordt de komende maanden een van de belangrijkste vraagstukken voor Soudal Quick-Step, dat vanaf volgend seizoen verdergaat onder de naam Soudal Safety Jogger. De ploeg beschikt met Merlier over een bewezen winnaar in de Franse grote ronde, maar kan tegelijkertijd moeilijk om de indrukwekkende ontwikkeling van Magnier heen. Zeker omdat de Fransman in eigen land graag zijn debuut wil maken, lijkt de druk om hem een plaats in de selectie te geven alleen maar groter te worden.
Daarbij speelt ook het parcours van de Tour de France 2027 een belangrijke rol. De organisatie heeft donderdag de volledige route voorgesteld, waarna de verschillende ploegen hun plannen voor volgend seizoen verder kunnen uitwerken. Het aantal geschikte sprintkansen zal ongetwijfeld meewegen in de beslissing om één of mogelijk zelfs twee snelle mannen mee te nemen.
Voor Merlier hoeft er voorlopig echter nog geen knoop te worden doorgehakt. De Belg heeft dit seizoen ondanks zijn knieproblemen opnieuw bewezen dat hij tot de absolute wereldtop behoort en kijkt met vertrouwen naar 2027. Of hij dan opnieuw als uitgesproken sprintkopman naar de Tour trekt, zijn kansen moet delen met Magnier of zich op andere wedstrijden richt, laat hij volledig aan zijn ploeg over. Zijn verstandhouding met de jonge Fransman zal er volgens hem in ieder geval niet onder lijden.
