Stan Strubbe
Tim Merlier heeft de zevende etappe van de Tour de France op indrukwekkende wijze gewonnen. De Belgische sprinter van Soudal Quick-Step haalde het na een hectische sprint in Bordeaux, maar na de finish draaide het al snel niet meer om de sportieve prestatie. Een zichtbaar geëmotioneerde Merlier droeg zijn overwinning op aan iemand die een enorme rol speelde in zijn carrière.
LEES OOK: Soudal Quick-Step slaat toe en heeft eerste zomeraanwinst te pakken
Merlier breektNa zijn overwinning verscheen Merlier met een krop in de keel voor de camera's. De Belg vertelde dat de zege bedoeld was voor de man die hem en zijn broer jarenlang naar de wedstrijden bracht.
"De man die mijn broer en mij sinds mijn twaalfde naar de koers gevoerd heeft, ligt op sterven. Deze is voor hem. Ik hoop dat hij het nog gezien heeft," aldus een geemotioneerde Merlier bij Sporza
Op sportief vlak moest Merlier opnieuw diep gaan om zijn overwinning veilig te stellen. In een bijzonder chaotische sprint leek hij even ingesloten te zitten, maar op het perfecte moment vond hij toch een opening. "Ik weet zelfs niet waar ik begonnen ben aan mijn sprint. Het was een boeltje om mijn positie te halen."
Dankbaar voor zijn ploeg
Merlier benadrukte dat de overwinning er nooit was gekomen zonder het werk van zijn ploeggenoten. "Ik haal het dankzij mijn team. Ze hebben geweldig gewerkt. Ik vond een beetje ruimte en kon mijn benen laten ademen, maar dan zat ik weer ingesloten. Het was precies een boksmatch."
Toch gaf de Belg niet op. "Ik zei tegen mezelf: 'Ik ga vechten tot aan de finish.' Dat is gelukt. Dit is nog maar mijn derde Tour en ik win in elke editie. Dat maakt me trots."
Na afloop stond Merlier ook stil bij het gemis van Bert Van Lerberghe, zijn vaste lead-out, die eerder uit de Tour moest stappen. "Dit doet heel veel deugd. De eerste kans was niet perfect verlopen en gisteren verloor ik Bert. Dat maakte het extra moeilijk. Zonder Bert was het wat zoeken. Dat heb ik gevoeld. Met zijn brede schouders maakt hij vaak makkelijk wat ruimte."
