WN Redactie
Michael Hepburn zet na dit seizoen definitief een punt achter zijn wielerloopbaan. De 34-jarige Australiër, zesvoudig wereldkampioen op de baan en jarenlang een vaste waarde in het profpeloton, heeft besloten zijn fiets aan de wilgen te hangen. Daarmee verdwijnt opnieuw een naam uit een gouden generatie Australische renners.
Gouden jaren op de baan
Hepburn maakte deel uit van een uitzonderlijk sterke lichting baanwielrenners, met onder meer Sam Welsford, Rohan Dennis, Jack Bobridge, Callum en Miles Scotson en Alex Edmondson. Met Australië heerste hij jarenlang op de ploegenachtervolging, goed voor wereldtitels in 2010, 2011, 2013 en 2014. Ook individueel liet hij zijn klasse zien: in 2012 en 2013 kroonde hij zich tot wereldkampioen individuele achtervolging.
Een olympische titel bleef net buiten bereik, maar Hepburn stond wel twee keer op het podium. Zowel op de Spelen van Londen (2012) als Rio de Janeiro (2016) pakte hij zilver, wat zijn status als een van de sterkste achtervolgers van zijn generatie onderstreepte.
Veertien jaar trouwe dienst op de weg
Naast zijn baanpalmares bouwde Hepburn ook een indrukwekkende carrière op de weg uit. Hij reed maar liefst veertien seizoenen voor Jayco AlUla en diens voorgangers en was er al bij vanaf de oprichting van de ploeg in 2012. Als jonge prof maakte hij naam als tijdrijder – met vicewereldtitels bij de beloften in 2013 en 2014 – maar echte individuele successen bij de profs bleven uit.
Dat deed echter niets af aan zijn waarde binnen het peloton. Door de jaren heen groeide Hepburn uit tot een betrouwbare helper, wegkapitein en cultuurbewaker binnen de Australische formatie. Een renner die misschien zelden zelf won, maar onmisbaar was in het grotere geheel.
Via Instagram nam Hepburn afscheid van de sport die zijn leven kleur gaf. “De wielersport heeft me zoveel gegeven. Ik heb de hele wereld gezien, fantastische mensen ontmoet en via de sport mijn vrouw leren kennen. Samen hebben we twee prachtige kinderen. Nu is het tijd om iets terug te doen voor mijn familie,” schreef hij. “Dit hoofdstuk is afgesloten, maar mijn liefde voor de sport zal altijd blijven.”
Een stille kracht verdwijnt zo uit het peloton, maar de sporen die Michael Hepburn naliet – op de baan én op de weg – blijven nog lang zichtbaar.
