WN Redactie
Na de deceptie van donderdag heeft Juan Ayuso zich in de zevende etappe van de Vuelta a España overtuigend gerevancheerd. De Spanjaard van UAE Emirates XRG trok in een zware bergrit van Andorra naar Cerler vroeg ten aanval en liet op de slotklim niemand in zijn buurt. In de achtergrond probeerde ploegmaat João Almeida het klassement op te schudden, maar Jonas Vingegaard gaf geen krimp. De Deen ziet de rode trui wel nog steeds om de schouders van Torstein Træen.
Bergrit
De etappe begon met 188 bergachtige kilometers door de Spaanse Pyreneeën, met onder meer de Port del Canto, Puerto de Creu de Perves en de Coll d’Espina als tussenmenu, maar het zwaartepunt lag in de finale met de lange slotklim naar Cerler. Een klim van 12,1 kilometer aan 5,9% die, door drie steile secties afgewisseld met korte afdalingen, verraderlijker was dan de cijfers doen vermoeden.
Ayuso trok zich daar niets van aan. Op de eerste beklimming sprong hij weg uit het peloton, waarmee hij meteen zijn intenties duidelijk maakte. Terwijl UAE-ploegmaat Jay Vine — ritwinnaar in Andorra en bergtruidrager — ook mee schoof in de kopgroep, hield het peloton de voorsprong lang onder de vijf minuten. Bahrain Victorious, de ploeg van leider Træen, bepaalde het tempo en controleerde degelijk. In de kopgroep zat ook sprinter Mads Pedersen, die zich liet afzakken na het grijpen van de tussensprint, en een hele reeks aanvallers die bergop minder macht hadden dan Ayuso.
Solo naar de winst, boodschap met vingers in de oren
Aan de voet van de slotklim naar Cerler had de kopgroep nog altijd meer dan drie minuten. Ayuso liet zich daar niet verrassen. Hij ging zelf aan, Vine plooide meteen, en alleen Marco Frigo kon even volgen. De Spanjaard duldde echter niemand in zijn wiel en reed in zijn eentje verder. Even leek het tempo in het peloton omhoog te gaan toen Visma | Lease a Bike zich naar voren werkte, maar die dreiging doofde uit. Ayuso sloeg definitief een kloof.
In het peloton volgde dan toch nog wat vuurwerk. Almeida gaf Soler het sein om het tempo op te schroeven, waarna hij zelf versnelde. Enkel Vingegaard, Ciccone, Kuss en Bernal konden mee. Maar ook dat schot doofde snel. De groep der favorieten viel stil, en de overgebleven klassementsrenners sloten terug aan. Ayuso had ondertussen vrij spel. Met een demonstratieve finish — vingers in de oren — bezegelde hij zijn antwoord op de kritiek van de dag ervoor.
Vingegaard kwam even later rustig over de streep. Geen tijdverlies, geen aanval, geen paniek. In de breedte blijft de Deen de controle houden. Maar UAE heeft laten zien dat het nog leeft. En de Vuelta telt nog veertien ritten.
