Yorrith Haan
Na een ontgoocheling in Laval krijgt Tim Merlier vandaag in Châteauroux een nieuwe kans om zijn sprintkwaliteiten te tonen. De Belg van Soudal – Quick Step werd gisteren door een lekke band uitgeschakeld in de finale en beseft dat het aantal sprintkansen in deze Tour op één hand te tellen is. Extra druk? Misschien. Extra motivatie? Zeker.
“Na gisteren was de ontgoocheling groot,” gaf Merlier vanochtend toe. “Maar ik wil bewijzen dat ik er weer sta. Het is al vaker gebeurd dat ik daags na een mislukte sprint betere waardes trap.” De Belgische kampioen klinkt strijdlustig, ondanks de gemiste kans in Laval. “Het zit nog vers in het hoofd, maar dat mag me niet blokkeren. Integendeel.”
LEES OOK: Hoste keihard voor Belgische koers: "Niemand rijdt daar graag"
Herinnering aan 2021De aankomstplaats van vandaag roept bij Merlier ook herinneringen op aan een vorige Tour. In 2021 sprintte Mark Cavendish er naar de zege voor… Soudal – Quick Step, toen nog onder een andere naam. Merlier zelf deed toen de lead-out voor Jasper Philipsen, die tweede werd. “Ik had toen het gevoel dat ik ook had kunnen winnen. Dus ja, ik hoop op revanche.”
Ploegleider Klaas Lodewyck deelt die gedachte. “Het was gisteren echt zonde voor Tim, want hij had zeker een kans gemaakt. Maar nu moeten we de knop omdraaien. Hij kent deze aankomst en dat geeft vertrouwen.” Merlier finishte in 2021 als zevende, ondanks zijn ondersteunende rol.
Favorietenrol?
In het sprintveld blijft Jonathan Milan de man om te kloppen, beseft ook Merlier. “Ja, Milan is sterk, maar ook wij kunnen winnen. We mogen onszelf niet overschatten, maar ook niet te klein maken.” Het plan van Soudal – Quick Step is duidelijk: positioneren, lanceren, afmaken. “Of hij op revanche kan sprinten? Dat zien we hopelijk in de laatste rechte lijn,” besluit Lodewyck.
Voor Merlier telt maar één ding: een nieuwe kans grijpen. Vandaag in Châteauroux, op een aankomst die hij al kent – en die hem iets lijkt verschuldigd.
