WN Redactie
De Ronde van Limburg heeft zich in sneltempo een vaste plek verworven op de wielerkalender. Als brug tussen de kasseiklassiekers en de Ardennen vormt deze Limburgse koers een interessante overgang, met een profiel dat zowel sprinters als aanvallers kansen biedt.
Toch lijkt de editie van 2026 vooral één duidelijk verhaal te kennen: hoe klop je Tim Merlier?
LEES OOK: Nieuwe sprintzege? Tim Merlier voegt nog extra koers toe aan programma
Limburgse lus als scherprechterDe koers vertrekt opnieuw op het Kolonel Dusartplein in Hasselt, een plek met recente geschiedenis. Hier kroonde Merlier zich in 2024 tot Europees kampioen, en dat geeft deze wedstrijd meteen een extra lading.
Het parcours van 178 kilometer is licht aangepast, maar blijft trouw aan het concept dat we kennen van het EK-parcours. In de eerste fase trekken de renners door Limburg met passages over onder meer de Glinberg en de Keiberg, alvorens ze na zo’n zeventig kilometer voor het eerst in Tongeren passeren.
Daarna volgen drie lokale ronden, waarin vooral de Kolmontberg en Zammelenberg voor een eerste schifting kunnen zorgen. De kasseistroken van Manshoven en Op de Kriezel maken het geheel net iets venijniger.
De finale is verraderlijk. De laatste twaalf kilometer zijn ogenschijnlijk vlak, maar de wind kan een rol spelen. Bovendien loopt de slotkilometer licht omhoog, met enkele bochten die positionering cruciaal maken.
Merlier steekt er bovenuit
Met het wegvallen van enkele grote namen is Tim Merlier zonder twijfel de te kloppen man. De Belg liet in de Scheldeprijs al zien dat hij na zijn blessure meteen weer op niveau zit.
Op een parcours dat hem perfect ligt, met een aankomst die kracht en timing vereist, lijkt alles in zijn voordeel te spreken. Zeker gezien het gebrek aan sprinters van zijn kaliber aan de start.
De vraag is dan ook niet alleen óf hij kan winnen, maar vooral wie hem kan bedreigen.
Ervaren namen op zoek naar revanche
Achter Merlier vinden we een groep sprinters met een indrukwekkend palmares, maar met wisselvallige vorm.
Pascal Ackermann, Fernando Gaviria, Phil Bauhaus en Sam Bennett hebben allemaal bewezen dat ze kunnen winnen op het hoogste niveau, maar de vraag is of ze dat niveau nog halen.
In een koers als deze, waar positionering en timing minstens zo belangrijk zijn als pure snelheid, kunnen ze echter wel verrassen.
Mannen in vorm ruiken hun kans
Misschien ligt het grootste gevaar voor Merlier wel bij de sprinters die momenteel in topvorm verkeren.
Stanislaw Aniolkowski rijdt een sterk voorjaar en lijkt klaar om zich te meten met de grotere namen. Ook Milan Menten zal op eigen terrein extra gemotiveerd zijn om zich te tonen.
Daarnaast zijn er renners als Tim Torn Teutenberg, Tom Crabbe en David Dekker die in een chaotische finale kunnen profiteren van hun snelheid en koersinzicht.
Sprint of verrassing?
Hoewel het parcours op papier richting een sprint wijst, zijn er genoeg factoren die het scenario kunnen veranderen.
De opeenvolging van korte hellingen, kasseistroken en mogelijke wind kunnen ervoor zorgen dat niet alle sprinters fris aan de finish verschijnen. Een aanval in de slotfase of een uitgedund peloton behoort dus zeker tot de mogelijkheden.
Toch blijft het meest logische scenario een sprint in Tongeren. En als het daarop uitdraait, is er één naam die boven alles uitsteekt.
Favorieten WielerNieuws.be
**** - Tim Merlier
*** - Pascal Ackermann, Gerben Thijssen
** - Alberto Dainese, Stanislaw Aniolkowski, Milan Menten
* - Fernando Gaviria, Phil Bauhaus, Sam Bennett, Tom Crabbe
