Jeroen de Pauw
Hij lijkt helemaal verlost van die vervelende blessures: Tim Merlier won vorige week de Scheldeprijs bij zijn comeback in het peloton op eclatante wijze, stond afgelopen zondag aan als knecht aan de start van Parijs-Roubaix en voegt nu ook nog een extra koers toe aan zijn programma.
De voorbije maanden kon Merlier amper - zeg gerust niet - koersen door een aanslepende knieblessure. De ene na de andere koers die op zijn lijf geschreven was - zoals Nokere Koerse of Kuurne-Brussel-Kuurne - ging aan zijn neus voorbij. Maar het blessureleed bij de echtgenoot van Cameron Vandenbroucke lijkt nu eindelijk helemaal achter de rug. Het gaat zelfs zo goed dat Merlier een extra wedstrijd opneemt in zijn programma: de Ronde van Limburg.
The Wolfpack
Komende woensdag wacht Merlier zo amper zijn vierde wedstrijd van het seizoen. De Limburgse wedstrijd krijgt hiermee meteen een publiekstrekker en topfavoriet aan de start in Hasselt. Merlier mikt op het allerhoogste en krijgt zijn vaste equipe van The Wolfpack naast zich, met vooral belangrijke rollen voor Yves Lampaert, Fabio Van Den Bossche en lead-out Bert Van Lerberghe. De drie leidden Merlier ook naar de zege in de Scheldeprijs. Ook Ceriel Desal, Joeri Schaper en Mathijs Van Strijthem zullen Merlier woensdag bijstaan.
“Een groot deel van het parcours van de Ronde van Limburg loopt over dezelfde wegen als waar Tim Merlier in 2024 zijn Europese titel behaalde, hoewel de finale nu naar Tongeren is verplaatst”, blikt sportdirecteur Kevin Hulsmans vooruit bij het Nieuwsblad. “De koers kent een aantal lastige stukken, met korte klimmetjes en kasseien, maar ook de wind in de laatste ronden zou een doorslaggevende rol kunnen spelen. Merlier is kopman binnen de ploeg en kan opnieuw rekenen op een solide team, dat hem woensdag steunt en hem kan helpen strijden voor een goed resultaat.”
Andere sprinters die woensdag de dienst uitmaken in en rondom Hasselt zijn Dylan Groenewegen, Milan Menten, Pascal Ackermann, Tim Torn Teutenberg, Phil Bauhaus, Gerben Thijssen, Max Walscheid, Fernando Gaviria, Sam Bennett, Tom Crabbe en Timothy Dupont.
