Al weken hebben we kunnen genieten van de exploten van Van Aert, Pogacar en Van der Poel & co, maar komende zondag is het pas écht menens. Dan wordt immers de Ronde van Vlaanderen verreden, ook wel ‘Vlaanderens Mooiste’ genoemd. De wedstrijd die iedereen op zijn palmares wil hebben, gezien het met zijn parcours, met de daaraan gekoppelde heroïek en historiek, toch nog dat tikkeltje meer heeft.
Dat maakt dan ook dat zowat gans de Vlaamse bevolking komende zondag ofwel de renners gaat toejuichen langs het parcours, ofwel via televisie zal bewonderen van wat alweer een epische strijd belooft te worden. Want dat is toch steevast het gegeven in de bijna 273 kilometer die de renners van Antwerpen naar Oudenaarde brengt. Dat zal ook in de 106e editie van deze Hoogmis ongetwijfeld niet anders zijn. Om klokslag 10u luidt in de Koekenstad het startschot, om de winnaar uiteindelijk om iets voor vijf te mogen verwelkomen in de Minderbroedersstraat van Oudenaarde.
Het parcours kent nog weinig geheimen voor de renners. Er staat hen zondag 18 hellingen te wachten, plus nog eens 7 kasseistroken. De Eikenberg en Katteberg zullen ze deze keer evenwel niet tegenkomen. Zij werden uit het parcours gehaald, de Achterberg komt erbij. Veel meer dan een voetnoot lijkt die echter niet te zullen worden. Dat in tegenstelling tot de Oude Kwaremont, die drie keer wordt aangedaan, en de Paterberg. De helling waar Van Aert vorige week vrijdag nog verwoestend doortrok in de E3, moet tweemaal worden overwonnen. Zeker de combo Kwaremont-Pater in diepe finale op zo’n 13 kilometer van de streep, is een te duchten scherprechter.
Dat weten Wout van Aert en Mathieu van der Poel maar al te goed. De voorbije twee jaar keken zij elkaar in de diepe finale telkens in de ogen, maar had de Nederlander op het einde toch altijd nog net iets meer in de tank. In de uitgestelde editie van 2020 was dat verschil aan de lijn verwaarloosbaar, maar schreef MvdP toen wel een eerste keer De Ronde achter zijn naam. Van Aert baalde als een stekker, maar dat deed hij een dik halfjaar later des te meer. Daar werd hij op de laatste maal Kwaremont immers genadeloos overboord gekieperd door Van der Poel en Asgreen. De Deen verraste uiteindelijk vriend en vijand door ‘Matje’ te kloppen in de sprint. (Lees verder onder de foto)
FAVORIETEN
'Je hoeft geen helderziende te zijn om te weten dat er ons zondag een nieuwe titanenstrijd tussen Van Aert en Van der Poel staat te wachten', was onze verwoording die hier al enkele dagen stond te prijken. Helaas heeft Covid-19 ons nog maar eens een uppercut uitgedeeld. Van Aert is ziek, corona-positief, en niet klaar om te starten. Zijn grootste ontgoocheling in de Ronde lijken we dan plots ook te mogen toespelden op deze editie. Het vertrouwen was nochtans groot, gezien zijn dubbele winst in De Omloop en de E3. Bovendien kon Van Aert een cruciale rol spelen in het Jumbo Visma-verhaal, waar ook Christophe Laporte en Tiesj Benoot in bloedvorm steken. Door het afhaken van Wout staan zij plots een trapje hoger, en behoren zij meteen tot de favorieten om De Ronde op hun naam te zetten. Dan zullen ze echter wel moeten zien af te rekenen met de rest van het peloton, en één man in het bijzonder.
Mathieu van der Poel, uiteraard. Plots de enige topfavoriet voor zondag, of hoe alles plots kan keren. Waar we tot over twee weken nog verrast waren dat hij überhaupt aan de start zou staan van Vlaanderens Mooiste. De aanslepende problemen met zijn rug zijn – momenteel althans – opgelost, en zit hij naar eigen zeggen aan 100 procent. Het hoeft dan ook geen betoog dat Van der Poel zondag op scherp zal staan, al dacht de Nederlander klaarblijkelijk toch anders over. In Dwars door Vlaanderen van woensdag voerde de renner van Alpecin-Fenix immers nog een kunststukje op, om dit nog eens aan iedereen duidelijk te maken. Alles zelf in gang geschoten vanop zo’n 90 km van de streep, om uiteindelijk ook de handen in de lucht te kunnen steken in Waregem. (Lees verder onder de foto)
De kans dat we dit het Nederlandse fenomeen zondag ook zien doen, schijnt dan ook groot te zijn. Echter komt er met Tadej Pogacar nog een ander wonder der nature aan de start. De Sloveen maakt zijn grote debuut in de Ronde, maar zijn de twijfels toch toegenomen over zijn favorietenrol nadat hij in Dwars door Vlaanderen toch enigszins met de realiteit werd geconfronteerd. Genadeloos uit het wiel geknikkerd door Van der Poel & co, kon hij op het geaccidenteerde terrein nooit meer de aansluiting maken. Dat de renner van UAE in deze positie kwam te zitten had dan voornamelijk te maken met parcourskennis en positionering. Dat wordt in de Ronde nóg belangrijker, gezien er daar ten opzichte van woensdag aanzienlijk meer sleutelmomenten zullen zijn. Helemaal afvlakken kan je de tweevoudig Tourwinnaar en golden boy van het wielrennen uiteraard wel niet doen. Dat Pogacar over de kwaliteiten beschikt zal niemand durven weerleggen, en bovendien toonde hij in het recente verleden al aan een snelle leerling te zijn.
Afwachten wordt ook of ze ook bij Quick Step Alpha Vinyl lessen hebben getrokken uit het teleurstellende voorjaar tot nog toe. Kasper Asgreen lijkt alvast in orde te zijn, maar meteen ook de enige hoop op winst in Oudenaarde voor The Wolfpack. Die huilden dus een pak minder dan de voorbije jaren, al kan het blazoen wel stevig worden opgepoetst indien de blauwe mannen in De Ronde of straks Parijs-Roubaix een man op het hoogste schavotje hebben staan. Bovendien valt het niet uit te sluiten dat ook Florian Sénéchal of Yves Lampaert een topdag kennen. (lees verder onder de foto)
Daarmee hebben we de grootste kandidaten op winst gehad, maar zijn er zoals steeds uiteraard ook een pak schaduwfavorieten of outsiders. Benoot en Laporte werden al genoemd, en ook Mads Pedersen is een naam die we in het oog moeten houden. De Deen was de voorbije weken in goede doen, ook al zag hij dit niet beloond met succes, afgezien van een rit in Parijs-Nice dan. Met De Ronde en Roubaix staan de twee grote doelen van de Trek-renner echter nu pas voor de deur. Daarenboven bleek hij in het verleden al een man van de grote afspraken, getuige zijn winst op het WK van 2019 in Yorkshire.
Of wat gedacht van Matej Mohoric? De Sloveen overwon al op indrukwekkende wijze in Sanremo, en lijkt allesbehalve uitgeblust te zijn. Thomas Pidcock toonde in Dwars door Vlaanderen dan weer dat hij helemaal hersteld lijkt te zijn van zijn maagproblemen, terwijl ook Victor Campenaerts daar zijn aangekondigde afspraak niet heeft gemist. Tot slot zullen ook Stefan Küng, Anthony Turgis, Dylan van Baarle en Jasper Stuyven zich op voorhand niet kansloos wanen. Als mogelijke verrassingen noteren we ook nog de namen van Nils Politt, Greg Van Avermaet en Matteo Trentin.
De favorieten van WN:
*** Van der Poel
** Pogacar, Laporte, Benoot, Pedersen, Asgreen
* Sénéchal, Mohoric, Pidcock, Turgis, Küng, Stuyven
