Met de E3 Saxo Bank Classic wordt vrijdag het begin van de zogenaamde ‘Heilige week’ ingeluid. Die kent zijn hoogtepunt met de Ronde van Vlaanderen op 31 maart, maar komende zondag wacht ons eerst nog een volgende veldslag in Gent-Wevelgem In Flanders Fields.
Dat laatste deel werd sinds 2020 aan de naam van de wedstrijd toegevoegd, gezien het startschot sedertdien weerklinkt aan de Menenpoort in Ieper. Een mooie verwijzing naar WO I. De koers zelf belooft alweer vol spektakel te zitten. De afwezigheid van Wout van Aert is dan wel een domper, grote jongens genoeg aan de start. En zoals steeds in Gent-Wevelgem zal ook de wind weer zijn rol gaan spelen.
Parcours
Een extra factor aan een sowieso spectaculaire koers, getuige de edities van de laatste jaren. Daarin zien we duidelijk de verandering van sprintkoers naar een echt zware klassieker. De renners moeten ook hier alweer negen hellingen overwinnen, al ligt de laatste van drie keer Kemmelberg wel nog op een dikke 35 kilometer van de streep. Echter kunnen ook de onverharde wegen - plugstreets - tussendoor voor heel wat schifting zorgen. Zoals gezegd zal evenwel de wind een stevig woordje meespreken komende zondag.
Voornamelijk in De Moeren verwachten we opnieuw stevig beukwerk en mocht blijken dat de wind inderdaad stevig huishoudt zal het hier ongetwijfeld in stukken scheuren. Ook voor het overige zijn er nog voldoende onbeschutte wegen waar de wind meermaals vrij spel heeft. Er worden rukwinden voorspeld tot 65km/u, dus mogen we ons daadwerkelijk verwachten aan een waaierspektakel. Daarenboven zijn massasprints in koersen zoals deze sowieso niet meer van deze tijd, dus zullen ook de snelle benen constant alert moeten zijn.
Favorieten
Zoals eerder al aangegeven géén Wout van Aert zondag in Gent-Wevelgem. Dat maakt dan ook dat we met Mathieu van der Poel één naam met stip als favoriet kunnen aanduiden. Al zal de Nederlander het zeker niet cadeau krijgen. Want aan gegadigden geen gebrek. De grootste concurrent op de zege – al moeten we hier toch met twee woorden spreken – zit mogelijk zelfs bij hem in de ploeg.
En dan hebben we het uiteraard over Jasper Philipsen. Vorige week zaterdag een eerste monument gewonnen met Milaan-Sanremo, vier dagen later alweer opnieuw aan het feest in Brugge-De Panne. Zelfs een bijna aanrijding met Tim Merlier kon ‘De Vlam van Ham’ niet van de zege houden. Met zijn kwaliteiten moet Philipsen ook in Gent-Wevelgem hoge ogen kunnen gooien. Welke kaart wordt er bij Alpecin-Deceuncink getrokken?
Al zal die concurrent van woensdag, Merlier dus, daar dan wel een stokje willen voor steken. Hij nestelde zich al tweemaal in de top tien in Wevelgem, zondag zou hij, zoals hij het zelf aangaf ‘zijn carrière compleet kunnen maken met winst’. Echter rekenen wij hem toch niet tot de grootste favorieten voor de zege. Al is het zondag mogelijk wel een unieke kans voor Merlier (en anderen).
Want zo lijkt Visma-Lease a Bike immers toch ferm verzwakt aan de start te komen. Van Aert past zoals gezegd, en Laporte was ziek. Op het moment van schrijven gaan we ervan uit dat de Fransman deelneemt, maar lijken zijn winstkansen gezien die ziekte toch eerder beperkt. Het valt dan ook te betwijfelen of de geelhemden hun gekende dominante stijl zullen bovenhalen. Olav Kooij is immers hun grootste wapen, iemand die tot de snelsten van het pak behoort.
Langs de andere kant moeten ook zij niet rekenen op een massasprint. Daarvoor zijn er te sterke jongens aanwezig die de koers liever harder zullen maken. Dat is zeker het geval voor Arnaud De Lie, die na zijn valpartij in Le Samyn terug op het goede spoor zit. Eenzelfde profiel maar dan met een pak meer ervaring vinden we terug bij Lidl-Trek met ex-winnaar Mads Pedersen.
Daar staat ook Jonathan Milan – nog zo’n sterke beer – op het startblad. Aan sterke, snelle mannen ook voor het overige overigens geen gebrek: Michael Matthews, Laurence Pithie (wat een revelatie), Alexander Kristoff, Soren Waerenskjold, Anthony Turgis, Arnaud Démare, Jordi Meeus, Biniam Girmay, om er al een heel deel te noemen.
Tot slot zijn er uiteraard ook nog de jongens die de groep zoveel mogelijk zullen willen uitdunnen en in principe solo – of toch zonder echt snelle mannen – over de meet moeten kunnen bollen. Matej Mohoric, Stefan Küng, Tiesj Benoot, Yves Lampaert, Magnus Sheffield en de onvermijdelijke Nils Politt behoren toe tot deze categorie.
De sterren van WielerNieuws
****
Mathieu van der Poel
***
Mads Pedersen, Jasper Philipsen
**
Arnaud De Lie, Olav Kooij, Matej Mohoric
*
Tim Merlier, Michael Matthews, Stefan Küng, Arnaud Démare
