WN Redactie
Exact drie weken na de finish van zijn eerste Tour de France streek Paul Seixas neer in Nederland voor de Profwielerronde van Etten-Leur. De Franse tiener trok de voorbije maand in eigen land enorme belangstelling en groeide uit tot een van de grote ontdekkingen van de Tour. In Etten-Leur kon de nummer vier van de Franse ronde even ontsnappen aan de enorme druk. WielerFlits sprak met de pas 19-jarige Fransman over zijn eerste Tour, de vergelijking met Tadej Pogacar en zijn toekomst.
Ondanks alle aandacht rond zijn persoon blijkt Seixas in Etten-Leur nog altijd opvallend nuchter. Hij werd met een privéjet naar Nederland gebracht en kreeg een startbedrag waarvoor je een kleine auto zou kunnen kopen, maar van sterallures is geen sprake. "Ik wist niet wat ik moest verwachten", vertelt hij wat bedeesd. "Maar ik merk dat iedereen hier van wielrennen houdt. Er is veel volk en een goede sfeer, ik ben blij dat ik dat kan meemaken."
Na zijn indrukwekkende Tour nam Seixas bewust wat gas terug. "Na de Tour was ik compleet 'dood'. Maar ik voel me al opnieuw goed en heb nu zelfs het gevoel dat ik wat kracht heb gewonnen." De Fransman maakte tijd voor familie en vrienden en richt zijn blik inmiddels alweer voorzichtig op zijn volgende doel. "Dat was heel belangrijk voor mij. Nu denk ik stilaan aan het WK, waar ik stiekem hoop om al progressie te zien ten opzichte van de Tour de France."
"Op het einde was het lastiger in mijn hoofd dan in mijn benen"
De doorbraak van Seixas kwam dit seizoen met zoveel geweld dat Frankrijk hem vrijwel meteen tot de nieuwe Tourhoop bombardeerde. De verwachtingen zijn enorm: de Fransman wordt al genoemd als mogelijke opvolger van Pogacar en iemand die Frankrijk eindelijk weer een nieuwe Tourwinnaar kan bezorgen. Voor een renner van 19 jaar is dat een stevige last om te dragen. "Ik zat echt in mijn bubbel", kijkt Seixas terug op de afgelopen Tour. "Ik dacht eigenlijk enkel aan presteren. Natuurlijk ben ik professioneel gebleven en heb ik geprobeerd om iedereen te geven wat ze van me willen. Maar mijn ploeg heeft me goed beschermd. Zo gaf ik bijvoorbeeld niet elke dag interviews."
De Tour leerde hem dan ook vooral hoe zwaar het mentale aspect van een grote ronde kan zijn. "Ik heb nog niet de ervaring van andere leiders om met die bekendheid om te gaan. Dat is nieuw voor mij en soms wel lastig. Je moet gewoon élke dag gefocust blijven, dat heb ik wel geleerd." Vooral tijdens de slotweek begon dat door te wegen. "Op het einde van de Tour merkte ik dat het lastiger werd in het hoofd dan in de benen. Als je drie weken lang elke dag nerveus bent voor de ritten, dan kruipt dat in de kleren. Je weet dat er elke dag iets kan gebeuren, dat je iedere dag alles kunt verliezen maar langs de andere kant misschien weinig kunt winnen. Die focus elke dag moeten behouden, viel me het zwaarst."
Toch kan Seixas met een bijzonder positief gevoel terugkijken op zijn eerste grote ronde. Hij eindigde uiteindelijk als vierde en vocht tot de slotdag mee om het podium. "Ik heb voor het podium gevochten tot de laatste dag. Dat was echt een mooie ervaring. Zeker als je bedenkt dat het mijn eerste keer drie weken koersen was. Ik kijk er positief op terug. Zeker omdat ik zo veel over mijn lichaam heb geleerd."
De kloof met Pogacar en duidelijkheid over 2027
De vergelijking met Pogacar is inmiddels onvermijdelijk geworden, maar Seixas weet zelf als geen ander dat er nog een flinke kloof te overbruggen is. "Hij was van een andere planeet", zegt hij lachend over de Sloveense wereldkampioen. "Heel indrukwekkend. Anderzijds: een paar jaar geleden keek ik nog naar hem op televisie. Dat ik nu een van zijn opponenten kon zijn, is iets wat me veel motivatie geeft."
De jonge Fransman wil dan ook vooral blijven groeien. "Ik werk hard om steeds beter te worden en op een dag écht tegen hem te strijden." Zijn vierde plaats in de Tour heeft die ambitie alleen maar versterkt. Tegelijkertijd beseft Seixas dat hij nog een lange weg te gaan heeft en dat zijn eerste Tour vooral een belangrijke leerschool was.
Over zijn nabije toekomst bestaat inmiddels wel duidelijkheid. De voorbije weken werd er volop gespeculeerd over een transfer, waarbij de grootste ploegen ter wereld interesse zouden hebben in de Franse revelatie. Onder meer UAE, Netcompany INEOS en Visma | Lease a Bike zouden naar zijn diensten hebben gehengeld. Seixas maakt echter voorlopig geen overstap. "Volgend jaar rijd ik 'gewoon' voor Decathlon CMA CGM", bevestigt hij kordaat. "Voor mij is dat een zekerheid, want ik heb nog een contract tot het einde van 2027." De jacht op de nieuwe Franse Tourhoop kan dus voorlopig worden opgeborgen. Seixas blijft de komende seizoenen gewoon bij Decathlon CMA CGM werken aan zijn ontwikkeling, met de lessen uit zijn eerste Tour vers in het geheugen.
