WN Redactie
De Baloise Belgium Tour gaat woensdag van start met een vertrouwde afspraak in Scherpenheuvel-Zichem. Op papier lijkt de openingsrit uit te draaien op een sprint, maar de sprinters krijgen onderweg allerminst een cadeautje. Met meer dan 1.400 hoogtemeters, korte hellingen en enkele kasseistroken zal er stevig gekoerst moeten worden voordat de winnaar bekend is.
Voor Jasper Philipsen, Tim Merlier en Olav Kooij wordt het meteen een interessante test richting de Tour de France.
Parcours
De ronde begint aan de iconische basiliek van Scherpenheuvel-Zichem, waarna het peloton richting het Hageland trekt voor een etappe die meer inhoud heeft dan een klassieke sprintdag. Tijdens vier lokale omlopen krijgen de renners telkens een reeks korte maar venijnige hellingen voorgeschoteld. De Kerkstraat (500 meter aan 5,3%), Heuvelstraat (500 meter aan 3,4%), Wingerstraat (500 meter aan 5,1%) en Dongelstraat (600 meter aan 5,2%) moeten telkens opnieuw overwonnen worden.
Hoewel de percentages niet angstaanjagend zijn, kunnen de vele herhalingen wel degelijk in de benen kruipen. Zeker wanneer ploegen tempo willen maken om pure sprinters onder druk te zetten.
Een extra element vormt de terugkeer van de Gouden Kilometer. Op ongeveer veertig kilometer van de finish liggen drie tussensprints dicht bij elkaar, goed voor bonificatieseconden. Voor de klassementsmannen kan dat meteen belangrijk worden. Na de laatste passage van de Dongelstraat volgt nog ongeveer 25 kilometer over relatief eenvoudige wegen richting de aankomst. De finish loopt licht omhoog, wat de deur opent voor sterke sprinters en klassieke types.
Philipsen kent deze aankomst als geen ander
Wanneer het peloton Scherpenheuvel-Zichem bereikt, zal één naam automatisch ergens bovenaan veel favorietenlijstjes staan: Jasper Philipsen.
De Belg won hier zowel in 2023 als 2024 en bewees afgelopen weekend nog eens zijn uitstekende vorm door de Copenhagen Sprint op zijn naam te schrijven. Philipsen beschikt over de perfecte combinatie van snelheid, inhoud en positionering om ook deze lastige openingsrit naar zijn hand te zetten. Bovendien kent hij iedere meter van deze finale.
Merlier aast op revanche
Tim Merlier zal zich echter niet zomaar neerleggen bij een bijrol. De Europese topsprinter kwam in Kopenhagen door een hectische finale niet tot een echte sprint, maar beschikt nog altijd over een van de snelste eindschoten van het peloton. De vraag is vooral hoe hij de opeenvolgende hellingen en het nerveuze koersverloop verteert.
Als Merlier fris aan de laatste kilometer begint, blijft hij een van de gevaarlijkste mannen in koers. Misschien wel gewoon de snelste van allemaal.
Belangrijke test voor Kooij
Voor Olav Kooij staat er misschien wel extra veel op het spel. De Nederlander maakte na zijn blessureleed een uitstekende rentree met twee ritzeges in de Boucles de la Mayenne, maar treft hier een heel ander niveau van concurrentie. Met Philipsen en Merlier tegenover zich krijgt hij een ideale kans om zijn waarde richting de Tourselectie van Decathlon CMA CGM te bewijzen.
Een overwinning zou zijn dossier ongetwijfeld een flinke boost geven.
Veel meer dan drie namen
Hoewel de aandacht vooral naar het grote sprinttrio gaat, staat er een indrukwekkend peloton snelle mannen aan het vertrek. Milan Fretin blijft zich ontwikkelen tot een vaste waarde in dit soort wedstrijden en zal voor eigen publiek gemotiveerd zijn. Ook Arvid de Kleijn lijkt stilaan weer zijn beste niveau te benaderen.
Daarnaast mogen Biniam Girmay, Søren Wærenskjold, Jake Stewart, Sam Bennett en Max Kanter niet onderschat worden. En dan zijn er nog de sterkere types zoals Tom Crabbe, Lukas Kubis en Frits Biesterbos, die hopen dat de opeenvolgende hellingen voldoende schade aanrichten om hun kansen te vergroten.
Normaal gezien krijgen we in Scherpenheuvel-Zichem een sprint van een uitgedund peloton. Als dat scenario werkelijkheid wordt, lijkt Jasper Philipsen opnieuw de man die geklopt moet worden. Maar met Merlier en Kooij aan de start belooft het meteen een sprint van topniveau te worden in de openingsrit van de Baloise Belgium Tour.
Favorieten WielerNieuws.be etappe 1
**** - Tim Merlier
*** - Jasper Philipsen, Olav Kooij
** - Milan Fretin, Arvid de Kleijn, Biniam Girmay
* - Søren Wærenskjold, Tom Crabbe, Sam Bennett, Max Kanter
