WN Redactie
Sepp Kuss denkt niet dat zijn rol binnen Team Visma | Lease a Bike groter wordt na het onverwachte stoppen van Simon Yates. De Amerikaan blijft nuchter onder de gewijzigde omstandigheden en ziet vooral dat de ploeg zich moet aanpassen in planning en strategie, niet dat individuen automatisch crucialer worden. Dat zei hij bij zijn seizoensstart in de Tour of Oman tegen het Nederlandse WielerFlits.
LEES OOK: Visma-Lease a Bike komt met uitleg bij straffe stoot in de Giro
Gevolgen van het vertrek van YatesHet vertrek van Yates hakte er intern stevig in, erkent Kuss. “Intern moet er natuurlijk veel wijzigen in termen van planning en kalenderindeling,” legt hij uit. “Er waren wedstrijden waar hij gepland stond als leider. Daar moeten we veranderingen doorvoeren.” Met het oog op de Tour de France is dat volgens Kuss onvermijdelijk. “Je wil altijd met je sterkste ploeg aan de start staan. Zonder hem moet je naar andere renners kijken of de strategie aanpassen.”
Toch betekent dat volgens de Amerikaan niet dat hijzelf automatisch een grotere rol krijgt. “Persoonlijk verandert er voor mij niet zo veel zonder Simon,” stelt hij. “Het is niet simpel om iemand als Simon te vervangen op het laatste moment, laat staan dat we dat de komende jaren één op één kunnen doen. Hij was een uitstekende renner, maar we moeten verder.”
Strijd met UAE en het belang van leiderschap
Gevraagd naar de machtsverhoudingen met UAE Emirates XRG is Kuss helder. Hij ziet hoe sterk de concurrentie is geworden, ook met ploegen als Red Bull-BORA-hansgrohe en Lidl-Trek. “Op papier hebben zij heel sterke teams en renners,” zegt hij. “Maar dat is iets anders dan wat wij hebben.”
Volgens Kuss zit de kracht van Visma vooral in de samenhang en in het leiderschap. “Wij hebben met Jonas Vingegaard een van de sterkste renners ter wereld. Dat blijft het belangrijkste: een sterke leider. Dat hebben we al vaak genoeg gezien.” Daarbij benadrukt hij dat de ploeg zich niet blindstaart op hoe anderen het aanpakken.
Die toenemende druk van buitenaf voelt Visma al jaren. “Als je aan de top staat, weet je dat iedereen je probeert in te halen,” zegt Kuss. “Dat is normaal en eigenlijk ook goed. Wielrennen is de laatste jaren gewoon op een hoger niveau gekomen. Trainingstechnologie, voeding, budgetten: alles is professioneler geworden. Dan wordt het automatisch competitiever.”
Eigen verleden
Kuss kijkt daarbij ook realistisch naar het eigen verleden. Het seizoen 2023, waarin Visma alle drie de grote rondes won, noemt hij een absolute piek. “Het is bijna onmogelijk om dat te overtreffen,” erkent hij. “Maar dat is ook oké. Het gaat niet altijd om alles winnen. Vaak is de manier waarop je rijdt en samenwerkt memorabeler dan het aantal zeges.”
Ook persoonlijk is zijn positie veranderd sinds zijn Vuelta-zege. “Dat had ik zelf nooit verwacht,” zegt Kuss. “Alles daarna is boven verwachting geweest. Met verwachtingen omgaan, druk voelen, dat was een aanpassing. Daarom voel ik me goed in een rol waarin ik kan bijdragen aan het team.”
Dat verklaart ook zijn programma dit seizoen, met knechtenwerk voor Vingegaard in Giro en Tour. De Vuelta, zijn favoriete grote ronde, ontbreekt voorlopig. “Dat is lastig,” geeft hij toe. “Maar ik kijk ernaar uit om de Giro te doen. Het motiveert me om iets anders te doen. Daarna zien we wel hoe het seizoen loopt.”
