WN Redactie
Fem van Empel staat op het punt om haar langverwachte rentree in het veldrijden te maken. De drievoudig wereldkampioene verschijnt aanstaande zaterdag aan de start van de HG Cross in Meulebeke, zo weet Wielerflits te melden. Daarmee viert ze na bijna een jaar afwezigheid haar comeback.
De Nederlandse besloot vorig seizoen een lange pauze in te lassen en twijfelde zelfs openlijk over haar toekomst als wielrenster, maar heeft inmiddels het plezier in de sport teruggevonden en staat te popelen om aan een nieuw hoofdstuk te beginnen.
Het is inmiddels bijna een jaar geleden dat Van Empel voor het laatst in wedstrijdverband op haar crossfiets zat. De Nederlandse verscheen op 1 november 2025 nog aan de start van de Koppenbergcross, maar moest die wedstrijd voortijdig verlaten en besloot vervolgens om voor onbepaalde tijd afstand te nemen van de wielersport.
De destijds 23-jarige renster wilde vooral de rust vinden om na te denken over haar toekomst, waarbij zelfs een definitief afscheid van het professionele wielrennen tot de mogelijkheden behoorde.
Daarmee kwam er voorlopig een einde aan een bijzonder succesvolle periode, waarin Van Empel zich in razendsnel tempo had ontwikkeld tot een van de absolute smaakmakers van het vrouwenveldrijden. De Nederlandse veroverde drie opeenvolgende wereldtitels en was jarenlang vrijwel niet te kloppen in de belangrijkste wedstrijden, maar besloot uiteindelijk dat haar persoonlijke welzijn en het hervinden van haar motivatie belangrijker waren dan het najagen van nieuwe overwinningen.
LEES OOK: "Droom ik?": Van Empel en Vollering gaan bijzonder avontuur aan
Van Empel begint aan nieuw hoofdstuk bij Franse ploegIn september kwam er uiteindelijk duidelijkheid over haar toekomst, toen Van Empel bekendmaakte dat ze haar wielercarrière zou hervatten. Daarbij koos ze meteen voor een nieuwe omgeving, want na haar vertrek bij Visma | Lease a Bike tekende ze een contract tot eind 2027 bij FDJ United-SUEZ, de Franse formatie waar ook Demi Vollering onder contract staat. In het veld zal de Nederlandse uitkomen voor Specialized TMRW, de veldrittak van de ploeg, waar onder anderen de Franse Célia Gery eveneens deel van uitmaakt.
Bij de aankondiging van haar nieuwe avontuur benadrukte Van Empel dat ze vooral opnieuw wilde genieten van het wielrennen, zonder direct alle aandacht op prestaties en resultaten te richten.
"Ik ben klaar voor een nieuw avontuur en erg enthousiast om helemaal opnieuw te beginnen. Boven alles wil ik heel veel plezier hebben", verklaarde de Nederlandse destijds, die met haar overstap nadrukkelijk koos voor een frisse start na een bijzonder ingrijpende periode.
Meteen sterke concurrentie in Meulebeke
Aanstaande zaterdag wordt duidelijk hoe Van Empel ervoor staat na haar lange afwezigheid, want in de HG Cross in Meulebeke krijgt de Nederlandse meteen te maken met een sterk deelnemersveld. Onder anderen Lucinda Brand, Inge van der Heijden, Ceylin del Carmen Alvarado en Denise Betsema staan op de voorlopige deelnemerslijst, waardoor de drievoudig wereldkampioene direct een serieuze test wacht bij haar terugkeer in competitie.
Het is voorlopig vooral de vraag in hoeverre Van Empel na bijna twaalf maanden zonder wedstrijden haar oude niveau alweer heeft weten te benaderen. Voor haar lange onderbreking behoorde ze steevast tot de grote favorieten zodra ze aan de start verscheen, maar na een periode waarin het wielrennen bewust naar de achtergrond verdween, zal haar rentree vermoedelijk in de eerste plaats in het teken staan van wedstrijdritme opdoen en opnieuw plezier beleven aan de sport.
Dat Van Empel überhaupt weer aan de start verschijnt, is in ieder geval uitstekend nieuws voor het vrouwenveldrijden. Met haar terugkeer krijgt de discipline een van haar grootste namen terug, al zal de komende periode moeten blijken hoe snel de Nederlandse opnieuw kan meestrijden om de overwinningen die ze voor haar pauze zo vaak wist te behalen.
