Een flinke bom toch wel in wielerland. Zo kwamen Soudal Quick-Step en Patrick Lefevere immers plots met het nieuws dat de grote baas er eind deze maand een punt achter zet. En die mededeling kwam voor zowat elke wielervolger uit het niets.
De juiste moment
Lefevere deelde het nieuws mee in een korte maar krachtige boodschap op de clubwebsite. Dat hij de sport zal missen, maar vooral: dat hij aanvoelt dat dit het juiste moment is om te stoppen. Lefevere is ondanks zijn open persoonlijkheid wel vaker een enigma gebleken, maar dit kwam toch als een grote verrassing.
Er is immers nooit een aanleiding gegeven alsof Lefevere er na dit seizoen – dat er dus eigenlijk ook gewoon al op zit – mee zou kappen. En toch. Hij blijkt voldoende vertrouwen hebben in de opvolging. Dat met Jurgen Foré. Maar de ware reden ligt toch vooral bij hemzelf.
“Ik voelde dat dit het juiste moment was voor verandering. Jurgen heeft in de afgelopen 12 maanden sterke relaties opgebouwd met onze sponsors en interne stakeholders, en ik weet dat het team met hem als CEO een mooie toekomst tegemoet gaat”, sprak Lefevere.
Gezondheid heeft de prioriteit
Dat zal uiteraard allemaal wel, maar we mogen natuurlijk niet vergeten dat Lefevere intussen bijna reeds 70 lentes telt. Je zou het hem misschien niet nageven, maar de realiteit ligt anders. Van een zorgwekkende gezondheid is op dit moment dan nog wel geen sprake, maar toch ligt daar de grootste reden voor zijn pensioen.
Niet onlogisch natuurlijk. Zowat alle andere werknemers ten lande zijn dan al lang gestopt. Lefevere kampt echter ook met suikerziekte. “Dan moet je op een bepaald moment de knoop doorhakken, en voorrang geven aan de gezondheid. Durven zeggen: ‘het is genoeg geweest’”, aldus Michel Wuyts.
Het feit dat zijn gezondheid toch wel duidelijk de voorkeur moet krijgen, valt ook af te leiden uit die ene droom met Remco Evenepoel: de Tour de France winnen. Dat zou één van de komende jaren perfect kunnen gebeuren, maar daar zal Lefevere dus – althans als grote baas – niet meer bij zijn.
Niet vergeten ook dat Lefevere al eens pancreaskanker kreeg. Dat had als gevolg dat hij zijn twaalfvingerige darm en galblaas moest laten wegnemen. "Weinig mensen overleven dat soort kanker. Dus ik had dubbel geluk: ze waren er op tijd bij én konden het goed behandelen."
Geen laatste kunststukje
Een einde van een tijdperk van 21 jaar bij Soudal Quick-Step, maar uiteraard zit Lefevere al veel langer in de stiel. Reeds in 1992 begon hij als ploegleider, in 1994 begonnen de eerste grote successen met Mapei.
Een kleine tien jaar is Lefevere één van de meest succesvolle ploegleiders, vooraleer hij in 2003 zelf manager wordt van Quick-Step Davitamon. Quick-Step is altijd gebleven, de nevensponsor veranderde tijdens de loop der jaren. De Belgische ploeg groeit onder hem uit tot dé referentie in de kasseiklassiekers.
Dat is nu al even minder het geval, maar daar kan Lefevere wel mee leven. Er is nu immers die grote droom met Evenepoel. Al zal hij er zelf niet meer hélemaal deel van uitmaken, mocht het ooit gebeuren. Dat zal op dat moment wringen, nu duidelijk nog niet.
Niet verdwenen, maar naar de achtergrond
"Die leeftijd speelt al langer. En ik mag zeggen dat ik het ondertussen ook wel een klein beetje heb gehad”, klonk het een tijdje geleden immers nog. De vele onrust binnen de ploeg – denk aan de afgesprongen fusie met Jumbo-Visma en de transfergeruchten rond Evenepoel – hebben hem meteen een paar jaar ouder gemaakt.
"De voorbije jaren is er dan ook veel gebeurd", weet ook José De Cauwer, die zijn analyse doet tegenover Sporza. "Denk aan de verhalen over een mogelijk vertrek van Remco Evenepoel en de eventuele fusie met Jumbo-Visma."
Dat zijn gezondheid de grootste drijfveer was verklaarde Lefevere woensdag nog eens duidelijk. "Wat mijn gezondheid betreft, zou ik eigenlijk wat gezonder moeten leven. Maar dit is nu eenmaal mijn levensstijl. Nu ben ik wel van plan om wat gas terug te nemen, maar ik zal zeker actief blijven."
Want zo zal Lefevere dus niet helemaal van het toneel verdwijnen. Zo blijft hij immers aan boord als erelid in De Raad van Bestuur. Daar zetelt hij naast Foré, eigenaar Zdenek Bakala en juridisch adviseur Auret Van Zyl.
