Quinten Hermans is aan de haal gegaan met de derde etappe in de Ronde van het Baskenland. De Belg van Alpecin-Deceuninck zette de heuvelachtige rit richting Altsasu naar z'n hand en haalde het van de Italiaan Edoardo Zambanini (Bahrain Victorious) en de Spanjaard Alex Aranburu (Movistar).
Voor het eerst moest er stevig geklommen worden in het Baskenland. Het peloton kreeg 190,9 kilometer en 3057 hoogtemeters voor de kiezen tussen Ezpeleta en Altsasu. Scherprechters van dienst waren de Otxindo (7,8km aan 6%), de Usategieta Gaina (10,8km aan 3,5%), de Uitzi (4,4km aan 7,3%), de Zuarrarrate (6,8km aan 3,4%), de Olaberria (1,7km aan 7,7%) en de Lizarrusti (6,3km aan 5,2%).
Het was een tijd lang wachten op een kopgroep. Pas tijdens de beklimming van Usategieta Gaina slaagden Tom Paquot, Alan Jousseaume en Eric Antonio Fagundez weg te springen van het peloton. Het drietal had zo'n twee minuten voorsprong op de achtervolgende groep, Jousseaume mocht ook meteen zes punten meepakken in het bergklassement.
In het peloton dicteerde BORA-hansgrohe, met Primoz Roglic in de leiderstrui, het tempo. Ondertussen had James Fouché aansluiting gevonden met de kopgroep, maar dankzij het hoge tempo in het peloton zagen zij hun voorsprong met zienderogen afnemen.
Op 53 kilometer van de streep leek het avontuur van de kopgroep erop te zitten, maar Paquot had nog wat in de tank zitten. De Belg ging er alleen vandoor, zijn medevluchters werden ingerekend door het peloton. Even later werd ook hij gegrepen, het spel kon opnieuw beginnen.
En dan drama voor BORA. Kopman Primoz Roglic ging tegen de grond op een rondpunt en moest even bekomen. De Sloveen kon wel opnieuw op de fiets kruipen, maar had op dat moment al meer dan twee minuten achterstand op het peloton. Twee teamgenoten moesten hem opnieuw naar voren brengen.
⚠️ CAÍDA DE ROGLIC ⚠️
— Itzulia Basque Country (@ehitzulia) April 3, 2024
🟡 El líder de la Itzulia sufre una caída pero retoma la carrera 🟡
🏆 @bancosabadell
🔴 MORE INFO ⬇️
🔗 https://t.co/JABIxm2f7g #Itzulia2024 pic.twitter.com/Uvjr2krqKe
Het was echter nog maar de vraag wat de schade was bij Roglic. Terugkeren leek alvast onmogelijk, al deed de kopman van BORA-hansgrohe er alles aan om z'n leiderstrui niet af te geven. In een mum van tijd was hij genaderd tot anderhalve minuut.
Met wat bloed aan de arm vond Roglic aansluiting met het peloton op een kilometer van de voet van de Puerto de Lizzarusti. Het was Louis Meintjes (Intermarché-Wanty) die als eerste bovenkwam op de slotklim
🫶 GURE ZALEAK 🫶
— Itzulia Basque Country (@ehitzulia) April 3, 2024
🏆 @bancosabadell
🔴 MORE INFO ⬇️
🔗 https://t.co/JABIxm2f7g #Itzulia2024 pic.twitter.com/ooc07WdQfz
We mochten ons stillaan opmaken voor de finale. De weg naar de finale was, relatief, vlak en daar maakte het peloton gebruik van om te regroeperen. Lidl-Trek, Visma-Lease a Bike en Soudal Quick-Step dicteerden het tempo, Evenepoel ging ondertussen nog eens aan de haal met bonificatieseconden en naderede tot op zeven seconden van Roglic.
Marc Soler had duidelijk geen zin in een massasprint en ging er vandoor, hij kreeg Gorka Izagirre en Nelson Oliveira met zich mee. Hun voorsprong was echter verwaarloosbaar en we konden opnieuw uitkijken naar een massasprint. In de voorlaatste kilometer gingen heel wat renners nog tegen de grond, de grootste namen waren Carlos Rodriguez (INEOS) en Juan Ayuso (UAE).
In het slot was het uiteindelijk Quinten Hermans die de etappe naar zich toe trok. De Belg van Alpecin-Deceuninck won met grote voorsprong!
