WN Redactie
Remco Evenepoel heeft zijn Europese titel amper kunnen laten bezinken, maar kijkt alweer gretig vooruit. Zaterdag wacht met de Ronde van Lombardije het laatste Monument van het seizoen en door de afwezigheid van Tadej Pogacar ligt er plots een enorme kans voor de Belg. Evenepoel won dit jaar al bijzonder veel, maar voelt zich nog lang niet verzadigd. “Met een zege zaterdag zou dit misschien wel mijn beste seizoen zijn van start tot finish.”
LEES OOK: Ronde van Lombardije: parcours en favorieten - Bekroont Evenepoel zijn jaar?
Geen decompressieVan decompressie na zijn Europese titel is bij Evenepoel nauwelijks sprake. De Belg kende een goede trainingsweek, herstelde naar eigen zeggen uitstekend en staat met vertrouwen aan de start in Bergamo. Dat was amper twee weken geleden nog anders.
“Na het WK was er een soort van twijfel of ik nog goed in vorm zou geraken”, geeft Evenepoel toe. “Maar mijn trainer, ploegleider en het thuisfront hebben me eraan herinnerd dat mijn WK-tijdrit nog altijd supergoed was geweest.”
De teleurstellende WK-wegrit bleef desondanks even nazinderen. “Als je op de dag van de afspraak niet presteert zoals je hoopt, dan begin je wat te twijfelen. Dan denk je: misschien lukt het niet meer op het einde van het jaar?”
‘Toen wist ik dat het WK een momentopname was’
Die twijfels verdwenen enkele dagen later alweer. Tijdens een stevige training richting het EK voelde Evenepoel dat zijn vorm allerminst verdwenen was. “Vorige week donderdag kon ik goed trainen richting het EK en toen had ik door dat het WK een momentopname was geweest.”
De Europese titel gaf zijn moraal vervolgens nog een extra duw. “Die Europese titel heeft me extra motivatie gegeven. Sowieso kan ik me snel over een teleurstelling zetten en kan ik me daarna weer focussen, maar het heeft me wel geholpen.”
En dus kijkt Evenepoel met veel vertrouwen richting Lombardije. De voorbije twee seizoenen eindigde hij telkens als tweede achter Pogacar, die zaterdag ontbreekt. “En ik had toen vrij veel voorsprong op de rest van het pak”, merkt Evenepoel met een grijns op.
Dat maakt hem ditmaal misschien wel dé topfavoriet. “Dat speelt in mijn voordeel en ik heb de afgelopen maanden enkele keren gewonnen, maar op het WK had ik dan weer een slechte dag. Paul Seixas en Isaac Del Toro zijn natuurlijk op dreef, maar er zijn meer jongens zoals Giulio Ciccone, Matteo Jorgenson en Tom Pidcock.”
Ook Jarno Widar krijgt een compliment. “Jarno zag er deze week goed uit, maar dit is nog een ander verhaal met veel positioneringswerk en veel afdalingen. Dat is toch iets nieuws voor hem.”
En wanneer Evenepoel vervolgens gevraagd wordt aan wie hij zelf vijf sterren zou geven, hoeft hij niet lang na te denken. “Als het maar voor één renner mag? Ga dan maar voor mij.”
Lombardije blijft altijd speciaal
De Ronde van Lombardije zal voor Evenepoel altijd meer zijn dan zomaar een wielerwedstrijd.
Tijdens zijn debuut in 2020 ging het gruwelijk mis. De Belg vloog in een afdaling over een muurtje en belandde meters lager. Hij liep zware verwondingen op en moest maandenlang revalideren.
Tijdens zijn verkenning van donderdag passeerde hij opnieuw langs het ziekenhuis waar hij destijds terechtkwam. “Door het verleden zal deze koers altijd speciaal voor me zijn. Tijdens mijn verkenning passeerde ik langs het ziekenhuis waar ik zes jaar geleden gelegen heb.”
Ook de Civiglio verkende hij voor het eerst. “Die klim heb ik nog nooit in koers gedaan. In 2020 ben ik er niet geraakt door die val”, grijnst hij.
Evenepoel verwacht dat de finale hem goed moet liggen. “Het wordt speciaal met een lastige start met enkele lange cols. Dan volgen twee lange valleien en op het einde korte klimmetjes. Het lijkt dus alsof je twee wedstrijden krijgt, met een explosieve finale op het einde. Die zou me moeten liggen.”
De herinneringen aan 2020 zullen hem naar eigen zeggen niet verlammen. “Dat speelt allemaal niet in mijn hoofd. Een zege zou het wel helemaal anders kunnen doen aanvoelen. Dan zouden we het verhaal kunnen afsluiten en het boek kunnen dichtklappen.”
Evenepoel wil jacht op Monumenten openen
Evenepoel won in zijn carrière al tweemaal Luik-Bastenaken-Luik. Een zege in Lombardije zou hem dus een derde Monumentzege opleveren én voor het eerst een tweede verschillende Monument aan zijn palmares toevoegen.
En daar wil hij het niet bij laten. “Ja, sowieso”, antwoordt Evenepoel enthousiast wanneer hem gevraagd wordt of de vijf Monumenten na zijn volledige verzameling kampioenstitels zijn volgende grote uitdaging kunnen worden.
De Ronde van Vlaanderen van dit voorjaar heeft zijn honger alleen maar groter gemaakt. “Nadat ik Vlaanderen had gereden, was het al duidelijk dat ik klaar ben om de stap naar meer klassiekers te zetten. Morgen is er dus al een kans.”
Evenepoel beseft dat het niet eenvoudig wordt om alle grote klassiekers te combineren met zijn ambities in de grote rondes. “Het is misschien moeilijk om die koersen in te plannen, maar het zal de bedoeling zijn om er steeds meer voor te gaan. Een Monument winnen was ook het doel van mezelf en de ploeg dit jaar.”
Hij werd dit seizoen al tweemaal derde in een Monument. Lombardije biedt de laatste mogelijkheid om alsnog met een grote klassieke hoofdprijs af te sluiten. “Als het de komende jaren goedvalt, zal ik deelnemen aan meerdere Monumenten.”
Alle vijf winnen? “Dat is iets moeilijker dan het winnen van alle kampioenschappen. Maar als je eraan begint en ervoor gaat, moet je ervoor durven te gaan.”
Parijs-Roubaix grootste vraagteken
Evenepoel denkt zelfs al na over welke van de vijf Monumenten hem het meeste problemen kan bezorgen.
Milaan-San Remo ziet hij als een wedstrijd waarvan het koersverloop hem moet liggen. In Vlaanderen verwacht hij met meer ervaring eveneens sterker te worden en Lombardije lijkt op papier uitstekend bij zijn kwaliteiten te passen.
Bij één koers heeft hij grotere twijfels. “Ik denk dan aan Roubaix, waar het toch fiftyfifty is met ook de factor pech.”
Dat betekent niet dat een complete Monumentencollectie vanaf nu zijn enige doel wordt. “Het zal niet op de eerste plek staan, maar als ik nu weer een Monument win, is het vertrokken.”
‘Misschien mijn beste seizoen’
Eerst moet Lombardije echter nog gereden worden. Evenepoel kijkt ondertussen ook al voorzichtig terug op zijn eerste jaar bij Red Bull-BORA-hansgrohe. “Het is best goed geweest. De klassieke campagne was best goed, maar ik haalde niet per se het niveau dat ik gewild had.”
Vooral na de Ronde van Catalonië en zijn valpartij voelde hij zich minder sterk dan gehoopt. “Ondanks de mooie resultaten was dat een wat minder moment, maar daarna volgde een sterke zomer. Ik heb een stap voorwaarts gezet. Zeker in de grote rondes. Dat motiveert ons voor de toekomst.”
Met zijn wereldtitel tijdrijden, Europese titel op de weg en verschillende andere grote prestaties behoort 2026 sowieso al tot zijn beste jaren.
Maar één overwinning kan volgens Evenepoel het verschil maken. “Ik denk dat dit een van mijn betere seizoenen is en met een zege zaterdag zou het misschien wel het beste seizoen zijn van start tot finish.”
Een eerste overwinning in Lombardije zou dus meer betekenen dan alleen een nieuwe klassieker op zijn palmares.
Het zou een oud litteken kunnen sluiten, zijn jacht op de vijf Monumenten definitief openen én van 2026 volgens Evenepoel zelf het beste jaar uit zijn carrière maken. En alsof dat nog niet genoeg motivatie is, maakte hij zijn favorietenstatus zelf alvast duidelijk. “Als het maar voor één renner mag? Ga dan maar voor mij.”
