WN Redactie
Het voorjaar van Soudal Quick-Step was degelijk, maar de echte grote successen bleven aanvankelijk uit. Pas in de Giro d’Italia brak de ploeg van CEO Jurgen Foré definitief door. Met drie ritzeges en de puntentrui van Paul Magnier liet de Belgische formatie zien dat het ook na het vertrek van Remco Evenepoel nog altijd mee kan spelen op het allerhoogste niveau.
Volgens Foré is de succesvolle Giro geen toeval, maar het resultaat van een project waar de ploeg al geruime tijd aan bouwt.
Giro bevestigt vertrouwen in Magnier
Een van de absolute blikvangers was Paul Magnier. De 22-jarige Fransman kende door ziekte en pech een moeizaam voorjaar, maar maakte dat in Italië meer dan goed met drie ritzeges en de Maglia Ciclamino.
Foré vond de kritiek op zijn jonge sprinter eerder in het seizoen soms overtrokken. “Paul is pas 22 geworden. Veel mensen vergaten dat. Hij is het jaar begonnen met ziekte en heeft daarna ook de nodige pech gekend. Dan kun je niet verwachten dat alles meteen perfect verloopt.”
Binnen de ploeg bleef het vertrouwen echter altijd groot. “We hebben nooit aan hem getwijfeld. Iedereen wist welke kwaliteiten hij heeft. In de Giro zagen we bovendien dat hij tactisch enorme stappen heeft gezet. Zijn positionering is beter geworden, hij voelt perfect aan wanneer hij moet aangaan en hij heeft natuurlijk een uitzonderlijke sprint.”
Volgens de ploegbaas heeft Magnier bovendien nog veel ruimte om zich verder te ontwikkelen. “Wat mij vooral verraste, was hoe goed hij bepaalde hellingen overleefde. Dat opent perspectieven voor de klassiekers en andere zware eendagskoersen. Zijn potentieel is enorm.”
Stuyven als ervaren leider
Naast Magnier speelde ook Jasper Stuyven een belangrijke rol in het succesverhaal van de Giro. De Belg zocht vlak voor de ronde zelf contact met Foré om de verwachtingen af te stemmen. “Jasper is enorm betrokken bij de ploeg en wil altijd precies weten wat zijn rol is. We hebben uitgebreid gesproken over de Giro en over wat ik van hem verwachtte. Vervolgens heeft hij dat volledig waargemaakt.”
De ervaren Belg blijkt volgens Foré veel meer dan alleen een sterke renner. “Hij brengt leiderschap en ervaring mee. Jongere renners kijken naar hem op en leren van hem. Hij is iemand die nog steeds ontzettend gemotiveerd is en die fysiek nog jaren mee kan.”
Meer aandacht voor winnaars dan voor ereplaatsen
Hoewel Foré tevreden was over het voorjaar, merkt hij dat successen in het moderne wielrennen pas echt worden gewaardeerd wanneer er gewonnen wordt. “Dat is nu eenmaal de realiteit van topsport. De aandacht gaat naar de winnaars. In het voorjaar werden veel prestaties overschaduwd door mannen als Mathieu van der Poel, Tadej Pogacar en Wout van Aert.”
In de Giro kon Soudal Quick-Step volgens hem laten zien waar de ploeg momenteel staat. “We hebben daar bewezen dat we op ons terrein tot de absolute wereldtop behoren. Niet alleen door de resultaten, maar ook door de manier waarop we als ploeg hebben gekoerst. Iedereen werkte voor hetzelfde doel en dat viel ook buitenlandse media op.”
Luxeprobleem rond Magnier en Merlier
De opmars van Magnier zorgt automatisch voor vragen over de toekomst. Soudal Quick-Step beschikt immers ook nog altijd over topsprinter Tim Merlier.
Vooralsnog ziet Foré daar geen probleem in. “Bij de start van elk seizoen bekijken we welke grote doelen het best passen bij elke renner. Dit jaar was de Giro voor Paul en de Tour voor Tim de logische keuze.”
Of beide sprinters ooit samen aanspraak maken op een Tourselectie, laat hij voorlopig in het midden. “Dat is een luxeprobleem voor later. We willen Paul op het juiste moment naar de Tour brengen, maar Tim blijft een van onze belangrijkste renners. Hij is nog steeds enorm ambitieus.”
Alle vertrouwen richting de Tour
Voor de komende Tour de France wordt Merlier opnieuw de grote speerpunt van de ploeg. Na een blessureperiode is de Belg volgens Foré weer volledig op schema. “We hebben hem heel gecontroleerd laten terugkeren. Dankzij onze medische en performance-afdeling hebben we niets geforceerd. Alles is stap voor stap opgebouwd.”
Dat Magnier ondertussen succesvol was in de Giro, zorgde bovendien voor extra rust. “Daardoor konden we Tim zonder druk laten werken aan zijn vorm. We hebben er veel vertrouwen in dat hij straks op zijn allerbeste niveau aan de Tour verschijnt.”
Ook klimmers moeten voor succes zorgen
Naast de sprinttrein rekent Soudal Quick-Step in Frankrijk ook op een sterke klimmerskern. “Mikel Landa heeft ontzettend veel pech gekend, maar traint inmiddels weer op hoogte. Valentin Paret-Peintre heeft in Catalonië laten zien dat hij een mooie stap heeft gezet en werkt specifiek naar de Tour toe.”
Ook Ilan Van Wilder lijkt op tijd klaar te raken. “Hij heeft lang last gehad van een hardnekkige infectie, maar voelt zich weer goed. Daarnaast hebben we voor de Vuelta nog interessante opties met Junior Lecerf, Steff Cras en mogelijk Filippo Zana.”
Na een Giro die de ploeg opnieuw op de kaart zette, kijkt Foré dan ook met vertrouwen vooruit. De wederopbouw van Soudal Quick-Step na het vertrek van Evenepoel is volgens hem volop bezig, met Magnier als nieuwe vaandeldrager en Merlier nog altijd als garantie op succes.
