WN Redactie
Corbin Strong heeft het Circuit Franco-Belge op zijn naam geschreven. De Australiër van NSN Cycling bleek na een attractieve wedstrijd de sterkste in een sprint bergop en hield daarbij Paul Magnier en Anders Foldager achter zich. Voor Strong is het een fraaie overwinning in een koers die opnieuw voor spektakel zorgde op de Waalse hellingen.
Zware finale zorgt voor open koers
Sinds de vernieuwing van het parcours in 2023 staat het Circuit Franco-Belge garant voor een lastige en onvoorspelbare finale. Ook dit jaar kregen de renners zes passages over de Côte du Trieu en de Côte de l’Horlitin voorgeschoteld, terwijl ook de oplopende aankomst in Mont-de-l’Enclus opnieuw een belangrijke rol speelde.
Een vroege vlucht van tien renners kreeg aanvankelijk de ruimte. Daarbij zaten onder meer Timo Roosen, Alexys Brunel, Artuur Torney en Axel van der Tuuk. Hun voorsprong bleef echter beperkt, aangezien verschillende sprintersploegen hun kansen roken met snelle mannen als Paul Magnier, Matthew Brennan en Arnaud de Lie aan de start.
Visma kleurt de koers
Toen het peloton de lokale ronden indook, nam de nervositeit snel toe. Vooral Visma | Lease a Bike liet zich nadrukkelijk zien. Wilco Kelderman koos het offensief en reed samen met Leander Van Hautegem weg van het peloton.
De Nederlander bleek vervolgens de sterkste van de twee en zette zijn aanval solo voort. Even leek Kelderman uitzicht te krijgen op een verrassende stunt, maar het peloton bleef controleren. Ondanks steun van Dries De Bondt, Johan Jacobs en Colby Simmons werd de aanval uiteindelijk op vijftien kilometer van de finish geneutraliseerd.
Alles op de sprint
Ook op de laatste beklimmingen werd nog stevig aangevallen. Louis Barré en titelverdediger Jonas Abrahamsen probeerden het verschil te maken, maar een definitieve afscheiding kwam er niet meer.
Daardoor trok een uitgedunde groep van ongeveer veertig renners richting de slotkilometer. Visma | Lease a Bike, EF Education-EasyPost en Soudal Quick-Step namen het heft in handen en zorgden voor een razendsnelle aanloop naar de finish.
Strong maakt het af
Riley Sheehan lanceerde de sprint namens NSN Cycling en bracht ploegmaat Corbin Strong perfect in stelling. Jenno Berckmoes probeerde van ver te verrassen, maar Strong reageerde onmiddellijk.
Paul Magnier, die zijn rentree maakte in competitie, kwam nog sterk opzetten maar vond geen antwoord meer op de krachtige versnelling van de Australiër. Strong hield stand tot op de streep en schreef zo het Circuit Franco-Belge op zijn naam.
Magnier moest genoegen nemen met de tweede plaats, terwijl Anders Foldager het podium completeerde. Voor Strong betekende het een prestigieuze overwinning na een koers waarin aanvalslust en tactiek hand in hand gingen.
