Zaterdag is het zover: het eerste monument van het wielerseizoen. Met toppers als Tadej Pogačar en Mathieu van der Poel aan de start belooft Milaan-Sanremo opnieuw een spectaculaire koers te worden. De regen die voorspeld wordt, kan de wedstrijd extra onvoorspelbaar maken. Toch zijn er achter de twee favorieten nog genoeg andere kanshebbers, waaronder Maxim van Gils. De Belg werd vorig jaar knap zevende en hoopt opnieuw op een sterke prestatie.
Goede vorm ondanks een rommelige voorbereiding
Van Gils heeft niet de meest ideale aanloop naar La Primavera gehad, mede door ziekte. Toch klinkt hij optimistisch. ‘Ik voel me goed. Afgelopen week heb ik de beelden van vorig jaar nog eens teruggekeken. Het is jammer dat ik geen geweldige sprint heb, anders had ik toen misschien nog beter kunnen doen,’ blikt hij terug. Dit seizoen bewees de 25-jarige renner zijn vorm al door te winnen in de Ruta del Sol.
Zijn voorbereiding was niet vlekkeloos, maar daar maakt hij zich geen zorgen over. ‘Als ik twijfels had, was ik hier niet gestart. Ik ben ervan overtuigd dat ik goed genoeg ben om een mooie uitslag te rijden. Maar Milaan-Sanremo is altijd speciaal, zeker als het gaat regenen.’
Gerichte voorbereiding op La Primavera
De Belg benadrukt dat Milaan-Sanremo een hoofddoel voor hem is en dat hij zich niet gewoon voorbereidt op de Waalse klassiekers. ‘Eerst stond de Ronde van Catalonië op de planning, maar dat was wat krap. Daarom hebben we de focus volledig op deze koers gelegd.’
Sinds zijn verhuizing naar Monaco in januari heeft hij de finale van de wedstrijd grondig kunnen verkennen. ‘Normaal rij ik de Cipressa en Poggio in training altijd vol gas op. Deze keer heb ik het rustiger aangepakt en de beklimmingen goed geanalyseerd. Ik ken nu nog beter de cruciale punten, wat in de koers alleen maar in mijn voordeel kan werken.’
Geen angst voor de favorieten
De concurrentie wordt met het jaar sterker, maar Van Gils laat zich niet intimideren. ‘Als Pogačar of Van der Poel gaat, denk ik dat ik ze gewoon kan volgen. De beklimmingen zijn zwaar, maar niet onoverkomelijk voor mij.’
Toch kijkt hij verder dan alleen de twee grote favorieten. ‘Ganna en Pedersen zijn ook in topvorm. Ze hebben al bewezen mee te kunnen doen om de zege. Maar ik pas mijn koers er niet op aan, het wedstrijdverloop zal vergelijkbaar zijn met vorige jaren.’
Zijn voorbereiding is grotendeels hetzelfde gebleven, al is er een belangrijk verschil: zijn overstap van Lotto naar Red Bull-BORA-Hansgrohe. ‘Ik heb een nieuwe coach, waardoor mijn trainingen richting deze koers anders waren dan vorig jaar. Maar de algemene opbouw naar Sanremo blijft vergelijkbaar, dat is bij de meeste ploegen zo.’
Sterke ploeg als troef
Van Gils merkt dat hij nu bij een team zit met meer ondersteuning dan voorheen. ‘Ik denk dat veel renners jaloers zullen zijn op mijn ploeggenoten zaterdag. Ik heb een sterke ploeg achter me die me perfect kan afzetten op de Cipressa of Poggio. Maar op de slotklim is het toch vooral man tegen man en zullen de benen moeten spreken.’
Daarom weet hij dat hij slim moet koersen. ‘Als ik wil winnen, moet ik als een van de eersten over de Poggio komen en een goede afdaling rijden. Maar Milaan-Sanremo blijft een loterij. Er is een kans dat we in een klein groepje naar de finish rijden, maar als Van der Poel er dan nog bij zit, wordt het lastig, haha,’ besluit hij met een knipoog.
